古代皇帝富有四海，大多錦衣玉食、奢侈無度，但清朝中期的道光皇帝是個例外。
帶頭節儉
道光即位第一年，就發表了一篇題為《御製聲色貨利諭》的節儉宣言書，表達其崇尚節儉的理想和倡導節儉的目標，頒佈全國。其中引用古人的話說：百姓不富，我這個皇帝能富嗎？怎樣才能使百姓富起來呢？我給你們省。
生活中，道光皇帝帶頭節儉。他使用的只是普通的毛筆、硯臺，每餐不過四樣菜餚，除龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿。同時規定：嬪妃平時不得穿錦繡的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非節慶不得食肉。
道光皇帝對皇后非常敬重。有一次，皇后生日，他決定為皇后祝壽。於是，滿朝親貴重臣獻上壽禮，拜完壽，自然留下赴宴。開宴後，眾人發現每人面前只有一碗打滷麵，後來聽說為此次壽筵，道光帝特批御膳房宰了兩頭豬。皇后很高興，因為道光帝曾明確規定：皇帝生日的萬壽節、皇后生日的千秋節及除夕、元旦、上元、冬至等慶賀禮儀筵宴都停止舉行，這一次算是破例了。對道光帝節儉推波助瀾的是武英殿大學士曹振鏞。曹學士平日花一文錢都要打算盤，這樣天性愛節儉的人和道光帝正好算得上一對兒，皇帝自然和他十分投機，每天這位曹學士都被召進宮長談。太監們還以為皇帝和大學士商量國家大事，誰知留心聽時，每天談的都是家庭瑣事，主題只有一個：如何省錢。一天，曹學士穿一件破套褲進宮，兩隻膝蓋上補著兩個嶄新的補丁。皇帝見了，便問補這兩個補丁要花多少錢，曹學士說需要3錢銀子。
皇帝聽了十分詫異，說朕前些日子照樣打了兩個補丁，怎麼內務府要報銷5兩銀子呢？曹學士忙推說皇上打的掌比臣的考究，所以價格貴。
道光帝嘆了一口氣，從此逼著宮裡的皇后妃嬪都學著做針線，皇帝身上衣服有破綻的地方都交給后妃們修補，內務府連一文錢也不得沾光。
滿朝文武都是破衣爛衫
對道光帝的節儉舉動，大臣們極力逢迎。朝中最刁滑的大臣便是穆彰阿，他在節儉方面極力逢迎道光，卻在外面做出許多貪贓枉法、窮奢極欲的事情。
一次，皇太后過生日，道光帝怕多花錢，便下旨說，過壽的時候，大臣們進宮給皇太后口頭祝福一下就足夠了，千萬不能花錢。
聖旨一下，大臣們對皇上省錢的意思個個心領神會，便由穆相國領頭，和皇上說明，不花皇宮裡的一分錢，皇太后過生日一切花銷都由臣民孝敬。
皇帝自然高興，下諭立一個皇太后生日大典籌備處，委託穆彰阿操辦。
穆彰阿背地裡藉著承辦皇太后過生日的名義，到各省大小衙門勒索孝敬。小官員拼拼湊湊，從100兩報起，大官員直報到三五十萬為止。這場萬壽穆相國足足得了1000萬兩銀子的好處。
道光皇帝哪裡知道這些，此時北京城裡的舊貨鋪子把庫存的破衣爛衫都賣了個好價錢，舊衣服賣得比新的還貴。有些窮京官兒買不起，就只好自己做舊，把新袍子弄髒弄破加上補丁。道光帝眼見滿朝文武都穿舊衣破袍，認為自己勤儉節約的理念已經深入人心，於是節儉得更加起勁。
在道光皇帝的影響下，表面看起來官場風氣有所轉變，其實這只不過是作秀罷了。
裁撤新疆邊防
道光皇帝在節儉過日子外，還倡導節儉治國，節儉治軍。他不但平時儉以律己，儉以律臣，就是賞賜有功之臣吃頓飯，也“節儉”到家。
大學士長齡平定了新疆張格爾叛亂，把叛亂首領張格爾押送京師。道光帝很高興，親自到午門看了被擒的叛亂首領後，開慶功筵宴，當時請的客人除長齡外，還有15個老臣。這些人擠了兩桌，桌上擺著幾樣菜，大臣們卻不敢舉筷子，只怕一動筷，便要吃光。
道光帝坐在上面，也不吃菜，也不喝酒，只和大臣們談些前朝的武功。後來又談到作詩，君臣即席聯起句來，做成一首80句的七言古詩，記當時君臣之樂。在席上談論了足足兩個時辰，菜還不曾吃便散席了。
後來，在探討新疆設防方案時，將軍們提出的方案始終無法通過。本來將軍們已經考慮到了道光皇帝的吝嗇，準備上奏僅要18000名士兵鎮守新疆，但道光皇帝一下子就給砍去了2/3，只批准清軍留守6000人。將軍們憤然回擊，提出專守新疆東部，西部自治，不予設防的方案。道光皇帝又大罵他們放棄新疆防守，指責其居心叵測。
經過幾年的爭執，道光帝最後決定，其他省的軍費省出2%，作為新疆的軍餉。
儉吝誤國
1939年，林則徐受命到廣東禁菸。
林則徐逼迫英商義律交出鴉片的時候，承諾一箱鴉片可以給英商5斤茶葉補償，結果最終總共收繳鴉片20200箱，價值800萬兩白銀，按照承諾，需要給英商10萬斤茶葉。
道光皇帝頓時覺得心疼，磨磨蹭蹭地不答覆。
林則徐只好和兩廣總督鄧廷楨等上奏說：所需茶葉10餘萬斤，我們自己想辦法籌措，不會動用朝廷的海關稅。道光這才放了心，馬上批覆：照所議辦理！
拖延近20年的難題解決得如此輕鬆順利（實際上此時英國議會已決定發兵），道光頓時對所謂大英帝國滿心地瞧不起。除了前線的林則徐、鄧廷楨等人，整個朝廷沒有人去想、去準備因禁菸而可能導致的戰爭，道光只是興沖沖地誇獎說，你們忠君愛國，辦的事值得嘉獎。但是歸根結底，道光不是真的反毒英雄，他在乎的只是林則徐嚇唬他的事實——白銀外流。
此後，在鴉片戰爭中，道光帝急於妥協，與其節儉的意識不無關係。
在討論諸如海防、邊務、黃河治理等問題時，只要一有大臣提到撥款，道光皇帝立即面露不悅之色。
儘管道光皇帝為大清王朝節省了一些經費，卻無助於經濟危機的解決，財政狀況也未見徹底好轉，反而每況愈下。以致有的大臣發出了這樣的質問：為什麼乾隆朝揮金如土而國庫充盈，如今日日節儉卻民生困苦？
作為一國之君，不去大刀闊斧地開源興利，而在一餐一衣上錙銖必較，甚至節儉治國，裁撤軍費，減少兵員，這樣怎麼可能節儉出一個大清盛世呢？正如近代學者評價道光帝：“治家有餘，治國不足。”8個字足可以表明他失敗的一生。
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