中國真正入役的第一艘航空母艦是由原烏克蘭瓦良格號續造而成的瓦良格號航空母艦，即現在的遼寧號航空母艦。遼寧艦的服役不僅幫我們實現了航母夢，而且也促成了殲15艦載機的順勢發展，既而影響到首艘國產航空母艦的發展。因此可見，遼寧艦所帶來的價值作用是十分重要的。而從中國當初提前引進殲15原型機的情況看，發展遼寧艦應該是經過充分考慮對比的。瓦良格號航空母艦確實具備改裝的條件，而且有現成艦載機可以改裝，所以才會成為中國第一艘航空母艦。
而在購買瓦良格號之前，中國其實已經購買過其他國家的3艘航母，澳大利亞的墨爾本號航空母艦，就是中國採購的第一艘航母，該艦屬於早期的英國巨人級航空母艦，標準排水量約為1.4萬噸，艦長211米，寬度約為25米，艦載機配備數量為20至40架，甲板上還有蒸汽彈射系統。不過墨爾本號航母來到中國時已經服役幾十年，它是作為退役航空母艦被中國中國聯合拆船公司收購的，於1985年在廣州黃埔船廠進行拆解。
除了墨爾本號之外，中國還購買了兩艘俄製基輔級航母，分別為明斯克號和基輔號，這種航空母艦的標準排水量約為3萬多噸，滿載排水量可達4萬噸以上。和墨爾本號航母一樣，中國採購的2艘基輔級航空母艦也是退役的航母，而且基本上都拆除了一切設備，並不具備改裝價值。所以2艘基輔級航空母艦最後都是用於商業領域，並未改裝為軍用航母使用。
總結而言，中國一共購買過4艘航空母艦，但是在這4艘航母中，只有瓦良格號被改為正式航空母艦。這是因為瓦良格號事實上是一艘新航母，在中國購入之前一直停在烏克蘭尼古拉耶夫黑海造船廠的碼頭，其完工率達到了68%，既具備改裝的條件，又擁有艦身年齡和排水量等各方面的明顯優勢。所以瓦良格號航空母艦最後成功改裝成為遼寧艦。
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