數百年前，鄂西一個小鎮上住著一位解甲歸田的員外郎，人稱周員外。
周員外膝下有三子二女。三個兒子均在外地為官，極少回鄉；兩個女兒都嫁在本地，不時回孃家走動。
那天是周員外六十五歲壽辰，女兒女婿們按照慣例，早早前來拜壽。周員外的大女婿秉承祖業，家境優越；小女婿卻是一介布衣，生活捉襟見肘。
雖然兩個女婿有窮富之別，但周員外很開明，並未有嫌貧愛富之舉。可這次，就在兩個女婿拜壽的時候，周員外的態度發生了變化。當大女婿財大氣粗地獻上黃金澆鑄的生肖馬時，周員外眉開眼笑，這匹拳頭大小的生肖馬，兩個前蹄高高抬起，似在飛奔，不僅澆鑄得實沉、栩栩如生，且寓意吉祥。見老丈人開心了，大女婿非常得意地喊了一聲：“請岳父大人笑納。”
輪到小女婿了，只見他怯怯地對周員外說：“祝岳父大人壽比南山，福澤綿長……”話音未落，卻被大女婿打斷：“你的壽禮呢？”小女婿吞吞吐吐地回話：“那些東西實在拿不出手，若呈在大堂之上，有礙觀瞻，都被我搬到灶房裡去了。”
就在這時，坐在一旁的員外夫人對周員外說：“小姑爺給老爺送來了一袋蕎麥麵作為壽禮……”這話聲音不大，在場的人卻聽得真切，老丈人聽得皺了眉頭，大女婿忍不住撲哧一笑。
宴席上，大女婿頻頻給周員外敬酒，自己也喝得東倒西歪，說話大了舌頭，終於不勝酒力，在老丈人的客房裡打起了呼嚕。小女婿自知受到輕視，吃飯的時候小心謹慎，連夾菜都只敢夾碗邊兒的菜。
半年後的一天，是周員外夫人的壽辰，女兒女婿們又來祝壽。
這次還是大女婿一馬當先，給岳母大人獻上了上好的乾貨。周員外曾在朝為官，見多識廣，一眼便瞧出大女婿的壽禮非比尋常：鮑魚是頂級的四頭鮑，海參是個大刺長的極品海參。周員外眯起眼睛一問，只聽大女婿說道：“小婿數月前便有準備，這些都是託人在外地購回，給岳母大人補身子的。”這麼一說，周員外和夫人臉上都笑開了花。
小女婿卻在一旁埋頭不語，好在周員外夫人為了避免尷尬，提了一句：“小女婿也不錯，送來了壽禮，是一袋決明子。”一聽這話，周員外盯住夫人看了一眼，又皺起了眉頭。
見父親如此態度，小女兒心裡很不是滋味，忍不住插了一句：“這些決明子都是我們在野地裡尋的，粒粒飽滿滑潤，花了不少工夫才積到這麼一袋。”周員外點了點頭，“哦”了一聲。
這回在岳母的壽宴上，大女婿風頭依舊，又壓了小女婿一頭，照樣在酒桌上粗聲大氣，胡吃海喝。小女兒一家還是低眉順眼，規規矩矩，生怕舉止不當引得孃家人不愉快，誰叫他們送不起貴重的壽禮呢。
壽宴結束，小女兒一肚子憋屈，回到家後同丈夫商量：“明年的壽宴我們不去了，去了只會遭白眼。”小女婿卻搖搖頭，說：“岳父母大人的壽宴是非去不可的。禮有輕重之分，可輕於鴻毛，可重於泰山，但親情卻沒有輕重之別，如果不去的話，我們就失了禮數……”聽這一席話，小女兒也釋懷了，輕輕地嘆了一口氣。
第二年，周員外在壽辰前病倒了，臥床不起。
一天，周員外突然對夫人說：“託人去叫女兒女婿們回來一趟吧，我有話對他們說。”夫人心裡很沉重，聽周員外的口氣，這是要留遺言。
沒多久，女兒女婿們都聚集在周員外床前，不知周員外想對他們說些什麼。
只聽周員外重重地嘆了一口氣，緩緩說道：“我怕有朝一日一睡不起，趁現在把該交代的都對你們交代了吧。”兩個女兒泣不成聲，正要勸慰，卻見周員外擺擺手說：“人終歸有這麼一天，你們不必如此。我唯一的擔心就是你們今後的日子……”說到此，周員外喘了口氣：“你們的兄弟秉承祖訓，在任職之地口碑良好，有朝廷俸祿供養，我倒放心得下，唯獨你們尚有欠缺。為父已經決定，待我百年之後，將家中積蓄留給小女兒家，屆時，你們可做點買賣，以財聚財，但要擔負起贍養娘親的責任，至於大女兒家，為父就把珍藏多年的書卷留給你們吧……”
這下，大家都瞪大了眼，大女婿差點跳了起來，喊道：“這不公平，岳父大人尚在病重，肯定是糊塗了，我一向厚待岳父岳母大人，怎麼會一文不得？這……好說不好聽！”就連一旁的夫人也不敢苟同，還伸手摸向周員外的額頭，看他是不是發燒說胡話。
周員外卻伸出手來擋住了夫人，說：“我這樣安排是有用意的。小女婿心思縝密，有條有理，相信會是個誠信商人，只要有本錢，買賣會越做越大的；至於大女婿，他不缺錢，只是缺點禮數，若能飽讀詩書，通曉事理，更會受益匪淺。若不信的話，依我之言一試便知，留待日後再見分曉吧。”
交代完畢，周員外不再吭聲，直到女兒女婿各自散去。
直到此時，夫人還沒明白周員外的用意，小聲嘀咕著：“老爺這樣安排，似乎有些過分。對了，我見你之前對小女婿並不熱乎，在你我二人壽宴之時，還皺起了眉頭，嫌棄他禮物廉價微薄，如今為何一反常態，做出如此決斷？”
周員外一愣，說：“看來夫人是誤會了，我皺眉頭並非看輕小女婿，而是在反思自己。小女婿為我賀壽，送來了蕎麥麵，雖為粗糧，卻能養護脾胃；為你賀壽，送來了決明子，雖是山野之物，卻能清火明目。我的脾胃不健，你的雙眼有疾，正好對症，小女婿的心思細緻入微，我怎會嫌棄？只是想到你我二人都未如此愛惜受之父母的身體髮膚，反倒叫小女婿留心，不免慚愧而已。因此，我贈予小女婿銀錢，望他日後能從商發家，過上好日子。”
“那大女婿呢，為何只留給他一堆毫無價值的詩書？”
周員外白了夫人一眼，說：“誰說那詩書毫無價值，對大女婿而言，那可都是千金難買。不錯，大女婿待人厚重，孝心可鑑，不過他也太失禮了，在岳父母家都大大咧咧，在別處更會肆無忌憚。空有家財萬貫，卻未學會知書達禮，難免會遭人唾棄，如此下去，照樣矮人一頭……”
“哦！”夫人這才恍然大悟，終於明白了周員外的苦心。沒多久，夫人便把周員外的話原原本本告知兩個女婿，兩個女婿都信服地點了點頭，並表示絕不辜負老丈人的期望。
此事在鎮上傳開後，很多人家都深受啟發，在教誨子女時，不再千篇一律，而是因人而異、因材施教。
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