“明成祖活剮三千宮女”可謂中國歷史上最為血腥、最為殘酷的後宮慘案，後人感嘆之餘，也不難從明成祖朱棣的個人脾性上找到釀造慘案的根由。
明成祖朱棣一生戎馬，建立了赫赫戰功，但也形成了自己暴戾的性格。他一生殺人無數，動輒就是大規模地屠殺。“靖難之役”中，朱棣奪走了親侄子建文帝的皇位，而一場奪位戰就殺傷了幾十萬人，奪位後更是將建文帝宮中原有的宮人屠戮殆盡。
更為著名的是他對前朝臣子方孝孺和景清的駭人處置：方孝孺不滿朱棣奪位逆舉，拒絕為他效力，朱棣就命人將方孝孺的嘴用刀割到耳根，並搜捕他的家人甚至學生，在他面前一一殺死，創下了歷史上著名的“誅十族”慘案；
景清為報建文帝之仇，懷揣利刃行刺朱棣，事敗被捕後，朱棣命人打掉他的牙齒，割去他的舌頭，並處以“磔刑”（分裂屍體後砍頭），還將他的皮扒下來，填上草掛在城門示眾。景清的族人不僅被捕殺一光，朱棣還命人“轉相攀染”，到處牽連，起名“瓜蔓抄”，結果景清昔日的同村人都被屠戮，整個村莊變成了廢墟。而其他諸如將人妻女送進妓院或送入軍營讓人輪姦之類的殘酷做法，在朱棣的行事中更是屢見不鮮。
一位如此殘酷的君王，死後依舊帶著血腥的味道。明朝永樂二十二年（1424），明成祖朱棣在北伐蒙古的途中病逝。然而他的死並沒有給宮中倖存的宮女留下生的希望。按照他的遺命，三十餘名他生前寵愛的后妃和宮女被殉葬。
殉死當天，陪葬的妃子和宮女們先被賞賜一頓酒宴，隨後被領到大堂，這裡有佈置好的繩索和小木床。宮女和妃子們一個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中，很多人呼喚著：“娘，我去了！娘，我去了！”喊聲未絕，床已撤去。她們雖然躲過了活剮酷刑，但最終還是被這位殘酷暴戾的君王帶去了……
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