朱棣，明太祖朱元璋第四子，大明第三位皇帝，由於建文帝即位後採取削藩政策，燕王朱棣發動靖難之役取得皇位。1402年在南京登基，年號永樂，故後人稱其為永樂帝、永樂大帝 。
朱棣死後原本的廟號就是明太宗，而非明成祖。開國皇帝一般稱為“祖”，繼承者一般稱為“宗”。好好的明太宗朱棣為什麼會改為明成祖？又是哪位皇帝那麼大膽，出於何種目的呢？
一般來說，廟號並不參照諡法，但是內含褒貶之意。譬如，太祖、高祖代表開國立業，世祖意喻發揚光大。至於太宗，一般指繼開國皇帝——太祖之後的有德之君，在祭祀時郊祀以祖配天，宗祀以宗祭於明堂配上帝。一般皇帝總說列祖列宗，其中“宗”就是指太宗，可見地位之崇高。
眾所周知，朱棣死後，廟號本來是太宗，是嘉靖繼位後改了太宗為“成祖”。原來是因為明武宗駕崩時，還沒有子嗣，因此內閣首輔楊廷和按《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，決定由近支的皇室、武宗的堂弟嘉靖皇帝朱厚熜繼承皇位。嘉靖繼位後一心想讓生父朱祐杬入太廟，來顯示自己皇位正統。
但天子七廟，即太廟正殿中只能供奉七個皇帝，一般來說，除了開國皇帝（太祖皇帝）不動，剩餘六個位置一般按照與在任皇帝親緣關係來排。若出了三昭三穆（昭為父，子為穆）關係後，即移入偏殿供奉。明朝的太廟有所不同，共供奉九位皇帝。
嘉靖皇帝以正德皇帝堂弟入繼大統，為了讓父親進入太廟，則必須從原來的九位皇帝中移出一位進入偏殿。
按親緣關係輪到永樂皇帝了，但嘉靖皇帝覺得永樂皇帝功在萬世，不宜輕動，於是想了個法子，將永樂皇帝的廟號由太宗改成成祖，享受和太祖皇帝朱元璋一樣的萬世不祧地位，那按之前的禮法，移出的就是洪熙皇帝了，嘉靖皇帝的父親也順理成章地移入太廟正殿供奉了。嘉靖改朱棣廟號史稱明代大禮議，從此以後明成祖與明太祖合稱為“明朝二祖”。
由於嘉靖改朱棣為明成祖，清朝雍正皇帝也效法明朝，將康熙皇帝廟號稱為清聖祖，來顯示康熙皇帝的文治武功。
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