唐朝末年，杨端带着杨氏族人驱逐了占领播州的南诏军，扎根于此。经过二十几代杨氏家主历经4朝700年的努力奋斗终于使杨氏家族成为西南地区最大的地方势力，播州军被称为“御前雄威军”，曾让不可一世的蒙古军吃尽苦头；播州的军事城堡海龙屯，曾让攻无不破的蒙古军望而却步，更可贵的是杨氏后代谨记自己是汉人，始终维护着中国的统一，正因为杨氏后人恪守臣节，保疆固土的高尚名节让元世祖忽必烈大为钦佩，他封杨文为播州侯，杨氏家族由此达到了巅峰。不过所谓盛极则衰，亘古不变，杨氏家族也无法幸免。
播州杨氏传到第29代家主杨应龙，他不仅是播州领主同时还是明朝的封疆大吏。杨应龙为人刚愎自用，动辄杀戮领民，并巧取豪夺周边中小土司的财物，甚至因宠妾的诬告将自己的正妻张春花斩杀，让张春花的娘家“五司七姓”愤恨不已。以此为导火索，五司七姓向万历皇帝弹劾杨应龙，可没想到万历却将此事压了下来。
杨应龙虽然残暴，但他英勇善战，多次应朝廷征召远征平叛，屡建战功并获封骠骑将军，而且播州军势非常强大。万历皇帝综合考虑后打算对杨应龙网开一面，让他收敛做事。杨应龙碍于皇帝的训斥无法对五司七姓复仇，没地方撒气就借“收复故土”的名义率3万大军攻打相邻的永宁土司，而夹在两地之间的贵州则遭了殃。于是贵州巡抚上凑弹劾杨应龙，就在满朝文武同仇敌忾要求惩治杨应龙的时候，万历却又放了他一马。
此时日本丰臣秀吉发兵15万侵犯朝鲜，万历正调天下精兵援朝，而杨应龙自告奋勇愿亲率五千播州军赴朝讨倭，将功赎罪，考虑正是用人之际，播州军又有强大的战力，万历答应了杨应龙的请求。可后来传来倭寇已被先期入朝的明军击溃，杨应龙将功赎罪的希望泡汤，而朝廷一而再再而三的勘查让他终于失去了耐心，他将前来勘问的朝廷官员轰了出去。于是四川都御史王继光、总兵刘承嗣分路出兵播州准备强行拘捕杨应龙，却在娄山关一带中了播州兵埋伏，此举朝野震动，朝臣一致赞成讨伐这个桀骜不驯、武力抗命的杨应龙，可这一次又被万历压了下来。
此时二次抗倭战争爆发，外敌当前不宜再生事端，万历决定再次招抚杨应龙。可杨应龙表面顺从明朝的招抚，暗地里背着明朝撤军抗倭，周边军力出现真空的时机积极备战，重修海龙屯并在播州四境险关要隘，急流津渡上构筑了几十座关屯寨堡。可就在此敏感期，在重庆做人质的次子杨可栋离奇死亡，丧子之痛让杨应龙失去了理智。1597年底开始，杨应龙不顾一切连续出兵劫掠周边土司、各屯，接着又侵入湖广四十八屯，堵住各处驿站。此时抗倭援朝战争刚刚结束，忍无可忍的万历皇帝终于下定决心一劳永逸地解决杨应龙的问题，他派曾一力担保杨应龙无罪的李化龙前往征剿。
杨应龙招募苗族军士扩充军力达16万，1599年6月他乘官军尚未集结血洗綦江，全歼官兵5000，并大肆屠城，万历得知杨应龙此举雷霆大怒，他一面下令将四川、贵州巡抚全部革职，一面催促李化龙从速进剿。至此，万历三大征中规模最大的“平播之战”开始。1600年3月初，李化龙兵分八路，每路3万人马从八面进剿播州。3月14日，八路军中的贵州总兵童元镇杀至乌江关全军覆没。3月28日，有“晚明第一猛将”之称的刘綎偷袭娄山关，4天后杨应龙回救娄山关，双方十余万人拼死搏杀，大战持续一天一夜，战场中一个叫清风关的关卡双方易手达几十次，可见战况之激烈，激战至深夜，终于以播州军战败而告终。
1600年5月18日，七路明军将海龙屯围的水泄不通，数十万明军在附近山头调集火炮、火铳日夜不停地攻打，坚固的海龙屯却岿然不动。明军又冲击飞虎关，却因关前每级高达60-80厘米、共36道的天梯而阻滞不前，一连数周损兵折将不得寸进。正面进攻无法取胜，李化龙将目光转向了后方。6月4日，明军扮成向山上运送给养的人混入后关，当守关的播军被袭杀后，刘綎率军冲进关中，坚守了47天的海龙屯终于被从后门攻破。
面对败局，杨应龙跪在祖宗的灵牌前泪如雨下，为毁在自己手中的700多年基业而悔恨，最终上吊自杀。这场耗时114天死伤十余万人的战争结束了，史称“平播之战”。这个自唐朝以来历725年的传29世的播州杨氏小王朝永远的退出了历史舞台，战后播州被一分为二，分别设立遵义军民府和平越军民府，划入川、贵两省。
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