早期巡洋艦被設計成可以具備獨立自主完成低強度任務的作戰船隻，可以用來巡邏，可以用來作為炮艦外交代表艦，在小國海軍和黃水海軍中，中等噸位的防護巡洋艦和裝甲巡洋艦都承擔著海軍領袖的角色。現在導彈巡洋艦更多是冷戰中武庫艦和驅逐艦領艦的縮影，在未來。導彈巡洋艦的可能發展思路是類似朱姆沃爾特級和055型這兩種道路不同的發展途徑和設計思想。
而驅逐艦的誕生更多是為了應對魚雷艇被大規模裝備的一個應付方案。在19世紀末期，各國裝備魚雷艇的數量超過了700艘，僅僅是英國一家，就擁有300艘以上的魚雷艇。作為屌絲以弱勝強的體現，魚雷艇在威海衛和日俄戰爭中都發揮了重要的作用。相應的，專門用來針對魚雷艇的大型魚雷艇也就是後來的早期驅逐艦有孕育而出，而潛艇接過接力棒後，驅逐艦又被大量用於打擊這種水下的魚雷艇。
總的來說，巡洋艦更多的是作為驅逐艦編隊的旗艦使用。無論是在19世紀，還是在今天，其保護艦隊核心，承擔指揮溝通，順便巡邏的設計初心都沒有過多變化。相反的，驅逐艦反而做得越來越野。現在的導彈驅逐艦無論是排水量，還是作戰任務的多樣化甚至是指揮溝通能力都直逼導彈巡洋艦，也許在未來，導彈巡洋艦更多意義上是個名稱，而不是其象徵的意義和作戰分類罷了。
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