齐桓公是春秋时期最先称霸的霸主。由于实力相当雄厚，齐桓公不断对外发起战争，扩大领土。公元前681年，齐国与鲁国多次交战，鲁国屡战屡败，鲁庄公只好割地求和，双方约定在柯（今山东阳谷东）地举行签约仪式。
鲁国有位大将姓曹，名沫。曹沫力大无比，又有智谋，对齐桓公以强凌弱的作法大为愤慨，但是，又奈何不了齐桓公，思来想去，决心乘鲁齐在柯地会盟之机，教训一下齐桓公。
齐桓公拥重兵到达柯地，曹沫作为鲁庄公的侍卫也参加了会盟仪式。仪式开始后，鲁庄公和齐桓公同时登上会盟仪式的“坛”，正在这时，曹沫突然跳到坛上，一手抓住齐桓公，一手拔出藏在战袍下的匕首，对准了齐桓公，齐桓公被这突如其来的袭击吓得面无人色，挣扎了几下，曹沫力大，齐桓公挣脱不了，只好战战兢兢问：“你……你想干什么？”
曹沫道：“你们齐国以强自恃，到处欺负我们小国，我们鲁国已经没有多少土地了，你还不放过，我现在只求你把齐国夺走的土地归还给鲁国，否则，我和你一起死在这里！”
齐桓公望着寒光闪闪的刀刃，说：“这……好办，我答……答应就是。”
曹沫说：“这样答应不行，你要当着坛下的贵宾和所有的人宣布，齐国归还鲁国的土地！
这时坛下的齐国将士想上前营救齐桓公，但又害怕曹沫一匕首刺死齐桓公，一个个束手无策。齐桓公迫于无奈，只好照着曹沫的话当众宣布归还鲁国的土地。
会盟仪式结束后，齐桓公灰溜溜地回到齐国，越想越感到有失体面，不但不准备把土地归还鲁国，还想起兵灭掉鲁国。相国管仲劝道：“君子言必信，行必果，大王既然已经当众答应了鲁国，再兴兵伐鲁，岂不是失信于诸侯？这样做实在是因小失大！”
齐桓公对管仲言听计从，便把靠战争夺到的国土如数归还了鲁国。
春秋时期，毕竟不同于战国那个无底线尔虞我诈的时代，当时的人们还是非常看重“信义”的。为信之人不图小利，才可获取大利。管仲为桓公制定的长期战略就是恪守“信义”，取信于人，而得以称霸。
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