在其煌煌巨著《中国科学技术史》中，英国学者李约瑟（Joseph Needham）提出了一个困扰世人的难题：“尽管中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献，但为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生？”
这就是著名的“李约瑟难题”，或称“李约瑟之谜”。很多人把李约瑟难题进一步推广，出现了“中国近代科学为什么落后”、“中国为什么在近代落后了”等问题。对此类问题的争论，一直非常热烈。
然而，很多人却未注意到李约瑟的另一个观点：即认为传统的中国科学思想（以道家思想为主），虽未能促成近代科学的产生，但却有可能为未来的新科学开辟道路。
在李约瑟看来，中国古代的许多技术发现不是近代科学，也不是理论科学，而是经验科学。它们与近代科学有很大的区别。但这并不意味着，中国古代没有产生萌发科学的思想。
正如我们将古希腊哲人对于自然界的探究，视为西方科学的开端；中国古代哲人也很早就在思索“我们所生活的世界的自然”。“只是由于种种原因，它没有得以发展。”
李约瑟从气候、地理、社会和经济四个方面的条件，考察了中国与西方的不同。并提出了如下令人震撼的假设：“如果中国具有像西方那样的气候、地理以及社会、经济，那将是中国人，而不是欧洲人发明科学技术和资本主义。”
他甚至说，如果那样的话，“西方人就不得不学习方块字，以便充分掌握近代科学技术，就像现在中国科学家不得不学习西方的语言一样。”
李约瑟一直坚持认为，不应把传统的中国科学视为近代科学的一个失败原型。他指出，道家思想保存着“内在而未诞生的、最充分意义上的科学“。尤其是当他把中国科学传统与相对论、量子力学进行比较时，他发现中国古老的“有机哲学”好像是现代科学的一种先觉。
在李约瑟看来，现在的科学不是终极的，而是暂时的，今天的科学绝不等同于未来的科学。在保持其普遍性和连续性的前提下，科学还要变革。而在这场变革中，在产生未来新科学的过程中，中国科学传统将发挥非常重要的作用。
1953年，李约瑟在第七届国际科学史大会上所作的报告中，讨论了中国有机论思想的意义及其对欧洲的影响。他批评了某些外国学者和中国科学家，将作为中国原始科学基本原理的“阴阳”学说和“五行”理论，当作迷信而不屑一顾；认为它们产生了一些代表文明的东西，并且促进了其他文明的发展。
李约瑟把中国的有机论思想称为“形态学的宇宙观”。并认为中国古代取得的一系列科技成就，包括中国首先发现磁石的指极性、中国数学的代数特征等，都不是偶然的巧合。
他指出：“在某种意义上讲，道家的全部思想是一种力场的思想。一切事物都根据它们自己定位，不用任何指示，也不需用任何机械的强迫。”
总之，李约瑟对中国科学传统充满激情并很有信心，他说：
“直到17世纪中叶，中国和欧洲的科学理论大约处于同等水平。仅仅在那段时间之后，欧洲思想才开始迅速向前发展。但是，引导其前进的笛卡尔、牛顿机械论观点，不能持久地满足科学的需要。把物理学看作是对更小的有机体之研究和把生物学看作对更大的有机体之研究的时代必将来到。那时，欧洲并且整个世界便能使用一种非常古老的、充满智慧并且丝毫没有欧洲特色的思想模式。”
一个外国人尚且认为中国人的“特殊天才”、“冷静头脑”，可用于把西方世界从它所陷入的机械唯物论和唯科学主义的深渊中解救出来。作为中国人的我们，难道不应该对自己的传统更有信心吗？
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