“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”這是唐代詩人李紳寫的《憫農》，想必這首詩是很多人幼年時的回憶，它教育我們要珍惜糧食，在如今很多餐館的牆壁上也能看到它。中國有一個說法“文如其人”，那麼歷史上的李紳真的就是一位體恤百姓疾苦和辛勞的人嗎？
事實上，李紳的家世是非常顯赫的，曾祖父曾是唐朝的宰相，正所謂“富不過三代”李家在李紳父親這一輩時就已經沒落了，當時的李父只是個小小的縣令，還很早就去世了。李紳是在母親的照顧下長大的，二十七歲那年高中進士，才進入翰林院。但是李紳卻並不滿足，於是離開了長安，後得到浙西觀察使李琦的賞識，由此捲入了一場“朋黨之爭”。
唐朝後期，以牛僧孺、李宗閔為首的考科舉出身的寒窗學子，與以李德裕為首的官僚集團產生了劇烈的權力爭奪的宗派鬥爭。而李紳跟李德裕的關係較好，之後兩人榮辱與共將近四十餘年，在李德裕的扶持下，李紳也曾風光居相位，甚至一度痴迷於做官。
數十年的宦海沉浮，李紳嚐盡人間滋味，也經歷了官場的起起落落。晚唐民生凋敝，社會破敗不堪，或許是出於明哲保身的需要，李紳為官十分酷暴，不僅地痞流氓害怕他，就連普通百姓也時常擔心受怕。“吳湘案”中李紳一意孤行將罪不至死吳湘推上了斷頭臺，雖然這個案子之後得到了平反，但是李紳也已經去世了，這件事成了他一生的汙點。
之後李德裕失勢罷相，已故的李紳也不能倖免，他被追奪三任官，子孫不得入仕。明朝的胡震亨稱李紳為“宦夢難醒”。
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