在中國歷史上皇帝作為統治者擁有著無上的尊榮，皇家權利更是不容侵犯的，皇權與世家、權臣的鬥爭從未斷絕，獨攬大權的皇帝大有人在，而有一個皇帝卻顯得格外窩囊，處處受制於權臣甚至多次差點被易主，那就是東晉開國皇帝司馬睿。
司馬睿是由以王氏為首的世家大族擁護而坐穩皇位，王導官拜丞相執掌朝政，因此民間流傳著“王與馬，共天下”的說法。由於司馬睿對王導的感激和信任，以及另一王氏代表人物王敦擁兵自重擴張勢力的原因讓王氏的勢力日漸達到頂峰，大權旁落，司馬睿對此不滿試圖扶植其他心腹，這些人卻還是在與王敦的對抗中敗下陣。
司馬睿無奈甚至找到王敦要將皇位拱手相讓，自己則做回閒散的琅琊王只希望王敦放過無辜的百姓，然而卻被王敦無視，皇帝和朝廷成為擺設，最終司馬睿在悲憤中病逝。自此五代的皇帝都不得不與世家共享權利，呈現一代比一代弱的景象。到了第七代皇帝司馬奕，此時的權臣桓溫勢力已可以動搖皇權，司馬奕被無過而廢，桓溫將司馬昱推上皇位。
令人想不到的是桓溫與司馬昱本是好友，然而在政治爭鬥中這份友情自然是不復存在。司馬昱擔心桓溫隨時廢帝，不敢多言語只能當他的傀儡，雖然司馬昱繼位時已是52歲高齡，但也有因為擔驚受怕地生活在桓溫陰影下的原因，司馬昱很快就病重了，正值桓溫留守他的大本營，司馬昱幾次傳召桓溫回宮都被拒絕，無奈之下司馬昱立司馬曜為太子，在臨終前寫下遺詔給桓溫：“如果太子可以輔佐就輔佐他，要是輔佐不了那就你來當這個皇帝吧。”
司馬昱怎會不知道桓溫想篡位不過師出無名，這份遺詔等同於為他找好理由藉此討好他，企望能保住太子的性命。詔書擬好，中書令王坦之看到後勃然大怒，他當著皇帝的面把詔書撕爛，司馬昱不僅沒有因他的無禮而生氣，反而倍感欣慰，深感王坦之真是忠臣啊。
但現實殘酷，太子年幼又如何與有權有勢的桓溫鬥呢？司馬昱嘆息，對王坦之說：“晉朝不過是一時好運得以建立而已，你又有什麼好不甘心的呢”王坦之聽聞嚴肅的對皇帝說：“晉朝是晉宣帝、晉元帝建立的，怎麼能任由陛下就把江山隨意讓出”司馬昱受其感染，一時無言，將詔書修改為讓桓溫好好輔佐太子，之後不久司馬昱便撒手人寰。
然而作為皇帝司馬昱並非真的軟弱無能，當初在繼位之時，桓溫曾準備了大段的說辭，想要陳述他的廢立皇帝的理由，然而司馬昱並未搭理他，只是望向東方不停的流淚，反而讓桓溫變得不知所措，最後也未講出一句話來。還有很多小事可以看出司馬昱並非無能之人甚至可以說其頗有城府，但在強權壓制之下，他也只能為保命而擔憂無法顧及其他。生前司馬昱一直未能抗衡桓溫，但他逝世前任用的幾位名士卻有效牽制了桓溫，加上桓溫三次北伐失敗聲望受損，直至他病重去世也未能如願改朝換代。
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