很多人對道教的瞭解，都是起源於林正英的電影。但人們只知道影片中的茅山符法很是厲害，卻不知道茅山信仰的起源。原來，
道教中有三位成仙的祖師，叫三茅真君，為漢代修道成仙的茅盈、茅固、茅衷三兄弟，是道教茅山派的祖師。道教稱為大茅君茅盈、中茅君茅固和三茅君茅衷。
據《梁書·陶弘景傳》載：“句容之句曲山，恆曰此山下是第八洞，名曰金壇華陽之天，周圍一百五十里。昔漢有咸陽三茅君得道，來此掌山，固謂之茅山。”由此可知，三茅兄弟大約是漢景帝時候（前156——前140年）的人。
三茅真君原來是出生在咸陽南關的三兄弟。大茅君茅盈，字申叔，十八歲時就棄家赴北嶽恆山讀老子書及《易》經，服餌內修積六年，後面見西王母，受玉佩金鐺之道、太極玄真之經，四十九歲時學成得道而歸。中茅君茅固，字季偉，漢景帝時舉孝廉，累遷至武威太守。三茅君茅衷，字思和，漢宣帝時遷洛陽令，後拜為五更大夫、西河太守。茅盈飛昇後，兩兄弟均棄官還家，求兄於東山。茅盈乃授以延年不死之法。兩兄弟修道三年，佩服九轉還丹後，亦飛昇成仙。
茅氏三兄弟得道後，來句容之句曲山(今江蘇省句容之茅山)，掌管此山，故句曲山後名茅山。齊梁陶弘景編定之《真靈位業圖》，即稱大茅君茅盈為“司命東嶽上真卿太元真人茅君”，列上清左位；稱中茅君為“句曲山真人定祿右禁師茅君”，列太清左位和第六中位；稱三茅君為“三官保命小茅君”，列第六左位。宋太宗和宋真宗、徽宗、理宗等屢有加封。茅盈被封為“上茅九天上卿司命太元妙道沖虛聖佑真應真君”，茅固被封為“中茅地仙上真定祿右禁至道衝靜德佑妙應真君”，茅衷被封為“下茅地仙至真三官保命微妙衝慧神佑神應真君”，總稱三茅真君。
在江蘇省境內，有兩座茅山。一座在長江以南的句容市，稱南茅山；另一座在長江北岸的興化市，叫北茅山。清代乾隆年間，以考證考據而聞名天下的揚州學派代表人物任大椿在《過茅山碑記》中說：“北茅山為三茅真君初煉道之地”。這就是說，西漢景帝時期，茅盈、茅固、茅衷弟兄三人最初在北茅山修道拯民，因而稱為茅山。後來他們受請往江南句曲山，這才有了南北茅山之分。
關於三茅真君還有另外一種傳說，漢時陝西咸陽有茅氏三兄弟，兄茅盈，二弟茅固，三弟茅衷，看破紅塵，寫下“春日才看楊柳綠，秋風又見菊花黃。榮華終是三更夢，富貴還同九月霜”的感嘆，遂尋山修道。他們披星戴月，餐風宿露，晝夜兼程，行至黃海之濱，見一高山，林木參天，綠廕庇日，芳草如茵，香茅遍地，便留山隱居，修道養性，採藥煉丹，濟世救人。日久，茅氏兄弟，終成正果，名列仙班。後人因此建三茅道觀，稱他們為三茅真人，稱山為三茅山。
其時，江南句容一帶，瘟疫流行，聞江北茅山有三茅真人道法高超，醫術高明，能治百病，便來人求治，三茅真人欣然前往，居句曲山華陽洞。經真人救治，病癒者數百人。一時間慕名來山學道者、求醫者，不絕於途。三茅真君仙逝後，人們感恩戴德，建廟山巔，塑像供祀。此後，句曲山改稱南茅山，江北三茅山改稱北茅山，簡稱茅山。
三茅真君以司命、保命、定祿為名，亦以司命、定祿為職。據《太元真人東嶽上卿司命真君傳》稱，大茅君茅盈治宮在赤城玉洞之府，有玉童玉女各四十人，出入太微，受事太極，總括東嶽，司命司祿。中茅君和三茅君僅為地仙。中茅君治茅山，兼統地真。三茅君治良常之山，總括岱宗，領生記生，位為地仙九宮之英，勸教童蒙，教訓女官，授諸妙靈，鎮陰宮之門。
相傳，大茅君茅盈出生於漢景帝中元五年(公元前145年)十月初三日，於天漢四年(公元前97年)三月十八日得道昇天。今江蘇省茅山以奉祀三茅真君著稱於世，其進香之香期為農曆之正月至三月，當系大茅君得道之時日為進香之高潮期。
茅山
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