紫菜（Porphyra），是在海中互生藻類的統稱。紅藻綱，紅毛菜科。藻體呈膜狀，稱為葉狀體。紫色或褐綠色。形狀隨種類而異。紫菜屬海產紅藻。葉狀體由包埋於薄層膠質中的一層細胞組成，深褐、紅色或紫色。紫菜固著器盤狀，假根絲狀。生長於淺海潮間帶的岩石上。種類多，主要有條斑紫菜、壇紫菜、甘紫菜等。中國沿海地區已進行人工栽培。21世紀初中國紫菜產量躍居世界第一位。富含蛋白質和碘、磷、鈣等。供食用和藥用。同時紫菜還可以入藥，製成中藥，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物；但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），與水草(seagrass)不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。大型海苔多生長在寒冷地帶。人工栽培種類有條斑紫菜和壇紫菜。
形態特徵
紫菜外形簡單，由盤狀固著器、柄和葉片3部分組成。葉片是由1層細胞(少數種類由2層或3層)構成的單一或具分叉的膜狀體，其體長因種類不同而異，自數釐米至數米不等。含有 葉綠素和胡蘿蔔素、 葉黃素、 藻紅蛋白、 藻藍蛋白等 色素，因其含量比例的差異，致使不同種類的紫菜 呈現紫紅、藍綠、棕紅、棕綠等 顏色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。
紫菜的一生由較大的葉狀體（ 配子體世代）和微小的絲狀體（ 孢子體世代）兩個形態截然不同的階段組成。葉狀體行 有性生殖，由 營養細胞分別轉化成雌、雄性細胞，雌性細胞受精後經多次分裂形成果孢子，成熟後脫離藻體釋放於海水中，隨海水的流動而附著於具有石灰質的貝殼等基質上，萌發並鑽入殼內生長。成長為絲狀體。 絲狀體生長到一定程度產生 殼孢子囊枝，進而分裂形成殼孢子。殼孢子放出後即附著於岩石或人工設置的木樁、網簾上直接萌發成葉狀體。此外，某些種類的葉狀體還可進行 無性繁殖，由營養細胞轉化為 單孢子，放散附著後直接長成葉狀體。單孢子在養殖生產上亦是重要苗源之一。
生長環境
紫菜葉狀體多生長在 潮間帶，喜風浪大、潮流通暢、營養鹽豐富的海區。耐乾性強；適宜光照強度為5000～6000 勒克斯，具有 光飽和點高、 光補償點低的特點，屬高產作物。
對低溫的適應力隨藻體水分含量不同而變化，在快速乾燥至含水20%時，經－20℃左右的低溫冷藏數月到1年，放回海水中仍能恢復活力。對海水比重的適應範圍廣，但以1.020～1.025為宜。絲狀體耐乾性差，要求低光照，故自然分佈於 低潮線以下。在氣溫開始下降、有海水流動的條件下，殼 孢子形成後往往在每天上午9～11時大量放散，呈明顯的日週期性。
分佈情況
分佈在沿海地區。 福建、浙南沿海多養殖壇紫菜，北方則以養殖 條斑紫菜為主。
紫菜之鄉 霞浦縣地處閩東，是福建最古老的縣份之一，也是我國南方最早養殖 海帶、紫菜的地區，早在元朝時期，就有霞浦人養殖紫菜的記錄。是中國的紫菜之鄉，擁有“霞浦紫菜”國家地理標誌。
霞浦擁有得天獨厚的自然環境和氣候條件，海岸線漫長，眾多天然獨立港灣，亞熱帶季風溼潤氣候及獨有的水溫、水質條件，皆適於紫菜、海帶生長，並造就了霞浦紫菜特殊爽口、滑嫩口感和高質量。
宜性
適宜人群
一般人均宜食用
1． 尤其適合甲狀腺腫大、水腫、慢性支氣管炎、咳嗽、癭瘤、淋病、腳氣、高血壓、肺病初期、心血管病和各類腫塊、增生的患者更宜食用
紫菜
2． 不宜多食，消化功能不好、素體脾虛者少食，可致腹瀉；腹痛便溏者禁食；乳腺小葉增生以及各類腫瘤患者慎用；脾胃虛寒者切勿食用。
不宜人群
紫菜性寒，故平時脾胃虛寒，腹痛便溏之人忌食；身體虛弱的人，食用時最好加些肉類來減低寒性。每次不能食用太多，以免引起腹脹、腹痛。 若紫菜在涼水浸泡後呈藍紫色，說明在乾燥、包裝前已被有毒物質汙染，這種紫菜對人體有害，不能食用。
搭配宜忌
相宜的黃金搭配
√紫菜+雞蛋=補充維生素B12和鈣質
√紫菜+甘藍=更好發揮功效
相剋的禁忌搭配
×紫菜+柿子=影響鈣質的吸收
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