释迦牟尼佛的法运是一万两千年，正法一千年，像法一千年，末法一万年。
《金刚经》中说“如来灭后，后五百岁，有持戒修福者，于此章句能生信心…当知是人于无量千万佛所种诸善根。”以及《法华经》里面提到的后五百岁，就是指五个五百岁以后。那么第五个五百年，正好是末法的前五百年开始了。因这个时间正处于末法开始，所以说后五百岁，一般通指的是末法时代。
按照佛法来说，在末法时代的一万年当中，第一个一千年，还有证四果阿罗汉的人；第二个一千年，还有证三果的人；第三个一千年；有证二果的人；第四个一千年，有证初果的人。真正佛法的概念，在人寿平均五十岁的时候，大乘经典开始隐没；人寿平均二十岁的时候，小乘经典开始隐没，那时候才彻底进入末法，人间只有“南无阿弥陀佛”六字洪名，住世一百年。
其实，在佛教里面最后一个修行成就的比丘消失之后，才能叫做正法消失！也就是说，从释迦牟尼佛修行成就开始，一直到释迦牟尼佛的这个法里面最后一个成就的比丘为止，这中间就叫正法。为什么呢？最后断烦恼、成就的这个比丘，他的断烦恼的功德境界，和释迦牟尼佛当时断烦恼的功德是一样的，在此之间，都叫正法！
佛法的兴衰决定于众生的善根、福德、因缘。看看现在众生几乎全是野鬼教的因缘，具有佛法因缘的众生越来越少、而且层次越来越低，所以叫末法时代。
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