中國歷史上的第一個偉大封建王朝就是秦漢時代。秦始皇，使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里；胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。但秦國是一個短命王朝，秦末時期諸侯群雄並起，天下大亂，又歷經數年的楚漢戰爭，中原地區十室九。
漢朝初年，“自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。”
同匈奴的局勢也被逆轉，漢高祖劉邦在白登之圍逃脫後就被迫同匈奴採取和親政策，在當時的北方蠻族眼裡，漢人才是卑賤的。中原王朝的帝王將相對此也是別無他法，為了避免匈奴對北方地區的侵襲，必須年年進攻並進獻漢朝公主，一直到漢武帝時期才有了根本改觀。
經過了文景之治，中原地區的百姓得以休養生息，生產力大為提高。非遇水旱，則民家給人足，……京師之錢累百鉅萬，貫朽而不可校，太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，腐敗而不可食”。在軍事層面更是將星雲集，湧現了諸如像衛青、霍去病這樣的一代名將，封狼居胥，匈奴遠遁，而漠南無王庭。
其實，漢武帝只是大漢王朝盛世的一個開端而不是終點，只是很多朋友對後面的歷史不大瞭解罷了。在後來有位漢朝將領，親爹死了不去管，不貪汙就渾身難受，人人都罵他沒節操，但他卻喊出來了一句被世人傳頌了兩千多年的最具血腥話語！
他就是在給漢元帝上書中寫道，匈奴“宜懸頭槁於蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅”的陳湯。
陳湯這個人的人品其實是有些問題的，所以在漢朝官場上對其爭議較大，他屢次被下大獄，多半是因為貪汙，而且大家還認為他的孝道很成問題。在隋唐之前，中國封建社會還沒有形成科舉的選官制度，漢代是舉孝廉，所以對於孝道十分地看重。當官的如果父母死了，必須要回家守孝，這個規定到了清朝都有，不過對於朝廷的重臣，一般皇帝會對其進行挽留，不讓他回家丁憂守孝，這道程序就被稱為“奪情”。但陳湯顯然還不夠被“奪情”的級別，當時他的父親病故以後，陳湯並沒有跟上級彙報，隱瞞了事實，結果很快被人檢舉直接下了大獄。
如果陳湯只是一個貪戀權位和財物的人，也不會在現在為人所敬仰了。當時在對外用兵作戰上，陳湯絕對是把好手，時人評價他，“漢元以來，征伐方外之將，未嘗有也”。甚至更直截了當的說，“今國家素無文帝累年節儉富饒之畜，又無武帝薦延梟俊禽敵之臣，獨有一陳湯耳”！
陳湯一生中最大的軍事成就就是假傳聖旨，遠征郅支單于了。當時陳湯作為使臣出使西域，本沒有上級給他的調兵命令，但陳湯來到西域後，意識到當時逐漸強大的郅支單于未來必是大漢王朝的心腹大患，一定要及早清除，並且敏銳地發現，“郅支單于雖所在絕遠，蠻夷無金城強弩之守，如發屯田吏士，驅從烏孫眾兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也”。
和他一同前往的使臣也贊同他的觀點，準備奏報朝廷，請“發屯田吏士”，陳湯卻說：“國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。”當機立斷，矯詔出兵！結果大獲全勝，斬首敵人首級，“千五百一十八級，生虜百四十五人，降虜千餘人，賦予城郭諸國所發十五王”。
打了勝仗後，陳湯愛貪汙的毛病也顯露出來，總愛虛報戰利品的數量，從總自己獲利，沒少因為貪汙腐敗蹲監獄，但畢竟是一代名將，而且罪不至死，都是關一段時間後就放出來了。他在朝中譭譽參半，晚年一度被貶為平民，發配西域，十分悲慘。最後，還是有人替陳湯鳴冤叫屈，最後陳湯在長安病逝了。
王莽竄漢後，感激陳湯過去對他的恩德，所以對陳湯進行了追封，他的幾個兒子也都得到了封賞，一代名將就此謝幕。但陳湯當年上書給漢元帝的話，卻被後人所銘記。
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