永乐十九年（1421年），为显示明朝强大国力，以震慑对中原怀有异心的蒙古草原各部和西域帖木儿帝国，朱棣在北京怀来县向各国使臣举行了十万级别的大规模阅兵。明军“五军营”、“三千营”、“神机营”等京师卫队先后表演了步兵突击、骑兵迂回包抄、步骑合击等项目，而后广西、四川、云南一带的“土狼兵”、“白杆兵”等则演练了弓弩齐射、长枪刺击等科目。史载：明军“军容整齐，步调如一，兵甲鲜艳，列国具惊”，西域二十多国使节无不俯首称臣。曾经追随帖木儿大帝东征的名将盖苏耶丁说到：“大帝死在东征路上是一件幸运的事，这使得他保全了一世英名”。埃及马穆鲁克王朝闻知后，直接开放红海，允许大明郑和船队自由出入。可以说，明成祖朱棣的这次阅兵，效果非常好，震慑力十足。
永乐大帝去世三百多年后，号称“十全老人”的乾隆爷登上大位，这是中国历史上实际在位时间最长（64年），也是活得最久的皇帝。乾隆五十八年（1793年），为了打开中国市场，英王乔治三世派遣一支以马戛尔尼为首的庞大使团以“祝寿”为名来华觐见乾隆帝。当时，使团携带的礼物有蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天体运行仪、地球仪，以及装配有110火炮的“君主号”超级战列舰模型等，这些都是大英帝国的工业产品，也是当时世界上最先进的科技成就。尤其是“君主号”战列舰，其强大的装甲和火力，可以完虐清朝任意一支舰队。可以说，英国使者此番来华觐见，既有通商贸易之诚意，更有武力威慑之想法。
马戛尔使团一行坐着配有64门火炮的“狮子号”战列舰从英伦三岛一路南下，绕过了非洲最南端好望角抵达印度洋，随后在殖民地印度稍作休整。1793年秋，马戛尔尼在广州登陆，随后便在中国官员的护送下来到承德避暑山庄（乾隆爷正好在此避暑和狩猎）觐见乾隆。不过，因为“觐见礼”之争，双方闹得很不愉快，场面显得十分尴尬。在“天朝上国”思想浓厚的中国，所有周边国家都是未开化的蛮族，都是天朝的属国。因此，这些属国的使者理应向中国皇帝行跪拜礼，而且一定是双膝下跪，三拜九叩。不过，英国此时已经完成资产阶级革命，建立起君主立宪制式的代议制政体，启蒙思想中人人生而自由平等之观念深入人心。为此，马戛尔尼拒绝实行跪拜礼，双方闹得很僵，最终以“单膝下跪”之折中方案解决问题。
在避暑山庄过完生日后，乾隆回到了北京，英国使团也一同前往。来到了大清帝国的首都北京，马戛尔尼觉得这简直就是中世纪世代，毫无现代气息，但木制建筑的古典之美还是给他留下了深刻的印象。在大殿上，马戛尔尼给乾隆献上了英国工业革命的最新成果，包括手枪、步枪、卡宾枪等热兵器。不过，这些玩意在乾隆和满清官员看来就是“奇技淫巧”，没什么实际作用。当马戛尔尼准备向大将军福安康演示这些兵器之威力时，福安康很不屑地说：“看也罢，不看也罢，这玩意谅来也无甚稀奇”。后来，乾隆直接将这些现代化兵器放入故宫收藏，直到第二次鸦片战争时英法联军再次将其搬出来。
给乾隆爷送生日礼物不是马戛尔尼来华的主要目的，他需要的是乾隆同意开放除广州以外的其他港口之承诺，以便于英国工业产品能够在中国销售。为此，他向乾隆爷提出如下通商和外交要求：
1、英国派遣驻中国使节。
2、准许英国在舟山和天津进行贸易，并仿效澳门先例，在舟山附近指定一个小岛，供商人居留和存放货物。
3、允许驻在澳门的英国商人居住广州。
4、英国商品在中国内河运送时，争取免税或减税。
乾隆对此很不感冒，他直接拒绝英国使者的要求：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”，“尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所下有。”话虽如此，但乾隆深知英国在印度和广州的影响力不容小觑，于是便借此机会搞军演以示震慑。
当英国使节回国途径镇江（漕运咽喉）时，乾隆皇帝决定效仿明成祖朱棣搞一次大规模阅兵，以显示天朝上国之军力，震慑怀有异心的英国人。此次“送宾军演”规模很大，连同长江水师和驻扎地方的八旗兵都一同参与操练，可谓是三军精锐尽出，声势浩大。可细心的马戛尔尼发现，军队背后的镇江城城池破败不堪，已经濒临坍塌；士兵衣服不整齐，军容紊乱，毫无阵法；部队装备则是以刀、矛、弓箭、长枪等冷兵器为主，火器少之又少；号称大清精锐的长江水师则只有一些破烂小木船。马戛尔尼观看后，直接断定：“中国社会已经被卡住无法前进，它的繁荣已经结束，在这里可以轻而易举地登陆，这对大英帝国而言是最好的机会。”这等于宣告大清帝国在新一轮的世界竞争中已经失败，大清必定会在即将到来的一场恶战中一败涂地。
马戛尔尼回国后半个世纪，英国维多利亚女王派出一支远征舰队来到中国东南沿海，战列舰上的火炮齐射虎门炮台，第一次鸦片战争正式爆发。结果很简单，大清帝国一败涂地，被迫签订丧权辱国的《南京条约》，这是近代屈辱史的开始。
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