華佗是安徽省亳縣城北小華莊人，父親教書，母親在家養蠶織布，日子還算對付得過去。那時是東漢末年，官宦豪強當道，魚肉鄉里，民不聊生。加上苛捐雜稅，徭役頻繁，兵荒馬亂，瘟疫流行，家家難於顧命，誰還有心叫孩子上學？這樣一來，華佗父親的書也就教不成了。
一天，華佗的父親帶華佗到城裡“鬥武營”看比武，回到家，父親忽然得了肚子疼的急病，醫治不及，死了!孃兒倆悲痛欲絕，設法把親人安葬後，家中貧困得更是無法生活下去。那時華佗才七歲。娘把華佗叫到跟前說：“兒呀!你父已死，我織布也沒本錢，今後咱娘倆怎麼生活呀？”華佗想了想說：“娘，不用擔心，城中藥鋪裡的蔡醫生是爸爸的好朋友，我去求求他收我做徒弟，學點本事，既能給人治病，又能養活娘，行嗎？”娘聽了滿心歡喜，就給華佗洗洗臉，換了件乾淨的衣服，叫華佗去了。
華佗來到城裡，找到了蔡醫生，說明了來意。蔡醫生眼睛眨巴了半天沒說一句話。為啥？第一，他怕華佗年紀小，光吃飯，幹不了活。第二，他不知道華佗頭腦管用不管用，要是收個笨徒弟，學不成本事，反壞了自己的名聲。華佗見蔡醫生不說話，心裡急了，就說：“蔡伯伯，收不收我，你倒說話呀!”蔡醫生又眨巴眨巴眼睛，心想：全城人誰不知道我和華佗的父親是把兄弟、好朋友，現在他兒子來求我，若不答應，鄉鄰會罵我“人死交絕，對友不義”；答應吧，還不知道他是不是這塊材料，不能馬虎，得考考他。怎麼考呢？他瞟眼見幾個徒弟正在院中採桑葉，最高的枝條夠不著，也爬不上去。他便向華佗說：“華佗，學醫的事好說，你能想法先把這最高枝條上的桑葉採下來嗎？”
華佗知道蔡醫生在考他，腦子一轉悠，說道：“這還不容易!”他立即取了根繩子，拴了塊石頭，只一拋，繩子拋過了枝條，樹枝被壓下來，他把桑葉採到了手裡。蔡醫生很高興，抬頭又見兩隻羊鬥架，眼都鬥紅了，誰也拉不開，就說：“華佗，你能把這兩隻羊拉開嗎？”華佗腦子裡又一轉悠，笑笑說：“這更好辦!”他隨手抓了兩把鮮樹葉子，放在羊的兩側。羊鬥架早餓了，看見身邊的鮮樹葉，忙搶著吃，便散開不鬥了。“好聰明的孩子!”蔡醫生高興地叫了起來，他拍了拍華佗的肩膀說：“你這個徒弟，我收下了!”
華佗拜了師傅，就跟蔡醫生做學徒，幹雜活、採草藥，都很勤快賣力，師傅很高興。一天，師傅把華佗叫到跟前說：“你已學了一年，認識了不少藥草，也懂得了些藥性，以後跟你師兄學抓藥吧!”華佗當然很樂意，就開始學抓藥，誰知師兄們欺負華佗年幼，鋪子裡的一杆戥秤，你用過我用，從不讓他沾手。華佗想：若把這事告訴師傅，責怪起師兄，必然會鬧得師兄弟之間不和，但不說又怎麼學抓藥呢？
俗話說：“天下無難事，只怕有心人。”華佗看著師傅開單的數量，每次將師兄稱好的藥逐樣都用手掂了掂，心裡默默記著，等閒下時再偷偷將自己掂量過的藥草用戥秤稱稱，對證一下，這樣日久天長，手練熟了。有一回，師傅來看華佗抓藥，見華佗竟不用戥秤，抓了就包，生氣地責備華佗說：“你這算什麼？我誠心教你，你卻不長進，你知道藥的分量拿錯了會藥死人的。”華佗笑笑說：“師傅，錯不了，不信你稱稱看。”蔡醫生拿過華佗包的藥，逐一稱了分量，跟自己開的分量分毫不差。再稱幾劑，依然如此。心裡暗暗稱奇。後來反覆查問，才知道是華佗刻苦練習學得的，便非常激動地說：“能繼承我的醫學者，必華佗也!”從此以後，便專心教華佗看病。
一次，丁家坑有個李寡婦的兒子在渦河裡洗澡被淹壞了。李寡婦急得哭天號地地來找蔡醫生，蔡醫生見孩子雙眼緊閉，肚子脹得鼓一樣，便嘆口氣說：“孩子難救了。”李寡婦聽了哭得死去活來。華佗過來摸了摸脈，低聲對師傅說：“這孩子還有救!”蔡醫生不信。華佗叫人牽頭水牛來，把孩子先伏在牛背上倒出水，然後用雙腿壓住孩子的腹部，提起孩子的雙手，慢慢一起一落活動著，約莫一刻工夫，孩子逐漸喘氣，睜開眼了。華佗又給開了湯藥，後來孩子治好了。於是，華佗能“起死回生”的消息，像風一樣很快傳開了。蔡醫生羞愧地對華佗說：“你已青出於藍而勝於藍，我沒本事教你了，你出師開業去吧!”華佗出了師，也不開業，卻出外遊學，尋訪高明的醫生，記載民間治病的單方，探求醫理，又發明了麻沸散，給人治病，不知救活了多少人。神醫華佗的名字也就傳開了。
據說華佗死後，亳縣的華祖庵，就是李寡婦為紀念華佗救活她的孩子倡議捐錢興建的。
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