在明末清初，生逢乱世的文人们，纷纷有了自己的选择。比如东林党的领袖之一的钱谦益，虽然也曾抵抗清军，最终却还是开门投降，留起了辫子。然而在他同时，有一个名不见经传的小人物，却展现出令人敬仰的气节，他就是船山先生王夫之。
说起王夫之，真是一个传奇人物。他出身于万历四十七年衡阳府，当时他的父母都已经年近半百了，可谓老来得子。在幼年时代，王夫之就是跟着父亲、叔父、兄弟读书，以他们为老师学习经义。这种教习效果并不佳，连续三次乡试，王夫之都落榜了。
然而，这个学习让王夫之明白了什么叫做气节！崇祯年间，国事凋敝，政治腐败。他的父亲王朝聘因在国子监毕业，有被选官的权力，可是分别在天启六年和崇祯四年遭到朝中大臣的索贿。王朝聘一气之下，两次都撕毁了荐贴，自称不出“赇吏胯下以重辱先人”。
小小年纪的王夫之立志堂堂正正走科举之路，完成父亲的理想。他就读于岳麓书院，终于在崇祯十五年时，高中湖广乡试第五名！次年，王夫之北上参加会试，可是还没等他进城，就被李自成、张献忠的起义军隔绝了道路，只能返回。
没想到，王夫之注定还是要与张献忠打交道。他的家乡衡州被张献忠攻陷，而且张献忠听说了王夫之的才华，扣押了他的父亲王朝聘为人质，点名要他前去。王夫之忠于明朝，不愿意为起义军效力，他假意入营后，又刺破了自己的脸和手腕，带着父亲诈伤而逃，保全了忠义之名。
起义军确实没有取得天下，可入关的清军却势不可挡，席卷了中原。王夫之的父亲、叔父和几位兄弟都在清军攻取衡阳的时候死去。顺治五年时，王夫之在衡阳与一些好友共同举兵，反抗清朝。然而他们不过都是书生而已，根本就没法阻挡，一触即溃。
没有办法，他后来去肇庆投奔了永历帝。可是永历朝廷外战不行，内斗还很凶，王夫之还差点送了命，只好去投奔在桂林的瞿式耜。然而桂林被破后，这里也不是净土，王夫之被侄子接到衡阳。他认为大局已定，又不愿意降清，因此决定隐居起来。此外，他还坚决不剃发、不易服。
不久之后，李定国攻克衡州要去接他，他也看出永历朝廷根本无法承担反清复明的重任，不再出仕。后来果然不出他所料，清廷完全入主中华，明朝最后一支抵抗力量也被绞杀了。王夫之便死心塌地著书立说，隐居山林。
由于清廷的监视和搜捕，他过着颠沛流离的生活，甚至改变自己的名字，躲进寺中假装僧人。这些年的生活是艰苦而又危险的，然而却让他充分接触了底层百姓，产生了无数思想的火花。
康熙十四年时，他隐居在衡山石船山麓定居著书，这段时间，也就是思想最为旺盛的时候，他自署船山病叟，后世尊称他为船山先生。如果是当时当地人，很可能会看到这样一个怪老头，他依然是明朝的衣着头式，穿着一双木屐足不出户，偶尔出门无论晴雨都打着一把伞。
衣服和发式不改是为了表示自己仍然是明朝遗老，总是穿着木屐表示他终身不踏进清朝的土地，而打着一把伞则表示自己与清廷不共戴天。
王夫之归隐之后，终成一代大家，在哲学、史学、文学上都有重大的贡献，被称为明清之际三大思想家之一。他的《周易外传》、《黄书》、《尚书引义》、《永历实录》、《春秋世论》等书，至今读起来仍有启发意义。
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