南宋時期襄陽地處南陽盆地南端，襄陽和樊城南北夾漢水互為依存，“跨連荊豫，控 扼南北”，地勢十分險要，自古以來為兵家必爭之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊隆重鎮，宋人稱之為“天下之脊，國之西門”。襄樊一旦失守，長江門戶洞開，蒙古大軍順流而下，臨安則危在旦夕。襄陽之戰是蒙古帝國消滅南宋政權的一次重要戰役，是中國歷史上宋元封建王朝更迭的關鍵一戰。
南宋末年，權臣賈似道當政，對內欺君誤國，對外屈辱求和。元世祖忽必烈有意吞併天下，決意自中路襄陽突破。一場決定南宋生死存亡的襄陽之戰拉開序幕。先是蒙古大汗蒙哥在西攻四川釣魚城重傷死後，忽必烈從鄂州匆匆北歸爭奪汗位。
鹹淳三年（1267年）十一月，南宋水師大將劉整（名將孟珙麾下大將，受奸相賈似道排擠而失節降元）率水師降元，並向忽必烈進獻攻滅南宋策略，“先攻襄陽，撤其捍蔽”，他認為南宋如果“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也”。忽必烈聽取了劉整的建議，決定攻打襄陽，作為打破宋蒙對峙的突破口。
鹹淳四年（1268年），忽必烈命令劉整、阿術兵困襄陽和樊城（今湖北襄陽市），守將是呂文德、呂文煥兄弟，呂文德是宋權相賈似道的親信。第二年，忽必烈又派丞相名將史天澤助戰，並聽取史天澤的意見：蒙古軍在襄陽、樊城二城四周修築城圍，並封鎖漢水，截止1269年，蒙古軍基本上完成了對襄陽長期圍困的軍事部署，襄陽和樊城變成了兩座孤城。
當蒙古軍在襄陽、樊城二城四周修築城圍的時候，駐守在襄陽的宋軍進行了多次的出擊，試圖打破蒙軍的包圍，不過，宋軍的多次努力均被蒙古軍擊破。而宋廷也不斷派兵援襄。1269年3月，兩淮都統張世傑率軍援救襄陽，與蒙古水軍在襄陽東南的漢江上進行了一場大戰，張世傑不敵投降蒙軍的劉整，被迫退回。隨後趕到的四川安撫制置使夏貴，則利用春季漢水暴漲，以戰船將糧衣等物資送入襄陽城內。同年6月，荊鄂都統唐永堅，自襄陽城殺出，結果兵敗被俘投降。同年7月，夏貴率5萬援軍、3千艘戰船，再度增援襄陽，卻遭沿江堡壘的蒙軍猛烈阻擊而增援未果。南宋以五年八次共計十五萬水師救援皆告無功。在宋將夏貴趁漢水春潮上漲送糧至襄陽後，蒙古軍劉整與阿術決定大練水軍，奪宋軍之所長，補蒙古軍之所短，襄陽戰局出現了轉折。
元軍在長期圍困和進攻襄陽的過程中，逐步摸清了宋軍守衛上的特點。當時襄陽和樊城隔漢水相望，宋軍在漢水修築浮橋，兩城互通援兵。1273年正月，阿術派水軍斷鎖、鋸木、毀橋，使襄陽城內宋軍無法支援樊城。又使用阿老瓦丁和亦思馬因所制之回回炮（當時最先進之攻城拋石機）攻城，樊城破。1273年正月元軍破樊城後進行屠城。
樊城失陷以後，襄陽形勢更加危急。襄陽守將呂文煥多次派人到南宋廷告急，但終無援兵。襄陽城中軍民拆屋作柴燒，陷入既無力固守，又沒有援兵的絕境。1273年二月，襄陽宋將呂文煥在蒙古軍帥阿術“襄陽投降可保全城安全”的允諾下降元。轟轟烈烈的襄陽保衛戰，至此結束，前後持續六年。襄陽、樊城失陷後，南宋門戶洞開。1276年，元軍攻佔臨安（今杭州），南宋亡。
從公元1235年開始宋蒙之間的軍事同盟破裂之後在襄陽開戰以來，一直到公元1273年襄陽守將呂文煥投降元朝，前後歷時長達38年。在這段時間內，共中間經歷了襄陽城的失守與收復、再失守與再收復、蒙古南宋各自的內亂甚至內戰、雙方爾虞我詐的談判、打打停停的消耗各種事端是層出不窮。
宋蒙（元）雙方為了爭奪這個歷來被稱為兵家必爭之地的水路交通要塞，幾乎集中了當時世界上最精銳的騎兵和水軍，動用了當時能找到的一切先進武器，各方的援兵也源源不斷地前來增援。當然，嚴謹的說應該是元朝的援軍不斷增援。忽必烈為了啃下襄陽，將全國各地的元軍紛紛調至襄陽。而南宋這邊，眼看是危機存亡之際，廟堂之上卻每日歌舞聲瑟，燈紅酒綠，儼然一副太平盛世的景象。所以援軍遲遲未到。後來有人馳援，但已經是戰機全失，杯水車薪了。
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