中国地域广阔，自古以来划分了许多的区块，其中以游牧和农耕最为普遍，还有一些民族以渔猎为生，中国古代经常有一些游牧和渔猎民族进驻中原，建立王朝，兴盛一时，比如鲜卑的北魏、契丹的辽、女真的金和蒙元王朝，还有满族的清朝，也叫后金。在这许多的民族之中，唯有契丹人对汉人比较友好。
契丹人出自鲜卑宇文家族的一支，唐玄宗时期，契丹分为八个部落，首领称“夷离堇”，由部落“世选”产生，早期大都出自大贺氏家族，中期产生于遥辇氏家族，后来担任夷离堇的是出自达剌部的耶律阿保机。907年，耶律阿保机被推选为部落联盟首领，其地位相当于可汗。916年，阿保机在汉人韩廷徽等人的帮助下，建立契丹王朝，年号为神册。后来，阿保机命人在汉字的基础之上创制契丹文字。阿保机在位期间，致力于扩张领土，向西征服了突厥，党项，向东征服了渤海国，改名为东丹，封长子耶律倍为东丹王。926年，阿保机去世，被辽国统治者尊为辽太祖。
阿保机死后，其子耶律德光继位，他开始将目光转向了混乱的中原。此时的中原在后唐明宗的治理之下有了强盛之势，好景不长，唐明宗死后，后唐因为新任统治者的削藩主张开始陷入混乱之中，后唐末帝继位之后，与其不和的河东节度使与契丹人合作，打败了后唐，并且在其帮助之下建立了后晋，作为谢礼，将燕云十六州给了契丹。后来趁着后晋大旱，耶律德光有再次进攻后晋，并且很快占领了开封，后晋皇帝被俘，此时是公元944年。947年，耶律德光正式改国号为大辽。辽国在军事上占领了中原地区。契丹是游牧民族，并不懂得如何治理农耕地区，故而占领开封不到一个月后，因为中原百姓的反抗，无奈退了出去。
后来的时间里，辽国一直想要重返中原地区，但是一直没有成功。后来北宋建立，赵匡胤想要夺回燕云十六州，两次伐辽都以失败告终了。第二次伐辽失败之后，北宋开始构筑防御工事，将原本的天然水道连成一片用来拒辽。这样的工事并不足以抵挡辽国铁骑，边境时常受到侵扰。后来宋辽大战，辽军20万直逼重镇檀州，宋真宗被逼亲征。宋真宗到了檀州之后，宋军士气大振，最终大败辽军，双方议和，签订了“檀渊之盟”。
此后宋辽两国之间很长一段时间都相安无事，而在这段时间之中，辽国开始学习中原文化知识，很快就被汉化了。辽道宗甚至还认为辽国才是中华文化的正统。高度汉化的结果就是之后宋辽两国虽然也有摩擦战争，但是辽国军队不会再肆意杀戮平民。蒙元王朝入侵之时也是因为契丹人从中周旋才免除死伤。耶律楚才是窝阔台时期的中书令，他力劝窝阔台改变屠城旧俗，因此救下了中原千万人的性命。
元明之际，因为契丹人汉化的情况，大多已经被并入汉人之中，而有人说今天的达斡尔人很有可能是契丹人的后裔 。虽说契丹这一词汇在中国已经消失，但是在众多的欧洲以及西亚国家中，中国一词直译便是“契丹”。契丹曾长期统治北方游牧地区，故而这些地区被称为契丹。这一词汇随着蒙古人的西征流传到了西亚及欧洲，时间一长便成了中国的代名词。
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