19世纪60年代，日本开始了“全面西化”的明治维新，在“富国强兵”的口号下，只要能够帮助日本走出“落后”挨打的困局，不管是衣食住行，还是子弹枪炮统统都向西方取经，而也正因这一举动，日本成为近代亚洲唯一全面跟上工业时代步伐的独立主权国家。
所以日本对于作为改革推行者的明治天皇有着一股由心而发的感谢，一度将其视为日本历史上最伟大的天皇之一。然而当我们翻开历史书之时，不难发现这个天皇最少前半生真的不伟大。
那时他做出的“明治维新”决定以及里面具体的执行方案，都是后面的日本改革派在积极的操作，甚至之前推翻幕府统治都跟它关系不大。
1854年3月31日，面对来自美国的坚船利炮，作为日本实际统治者的江戸幕府在数次战斗失败之后，不得不签署了《神奈川条约》，将国门洞开给美国，随后英法等国也相继跟进。
日本一时间陷入了跟它曾经的老师中国一样的困境，被来自欧美的工业国家所奴役。然而虽然江戸幕府一退再退，以牺牲人民利益去换取和平。
但是日本民众并未甘愿受苦，他们认为江戸幕府既然无法保护它的子民，那它统治日本就不具有合法性，所以大量日本民众开始传播“尊王攘夷运动”，要求幕府把权力还给天皇。
同时为了最大限度将日本民间各个势力给聚集起来，尊王运动的活动家们，机智的找到了渴望在日本发动一次学习西方的类“大化革新”运动，让日本全面追上美欧的工业列强。
“革新派”、“尊王派”虽然最终要的东西不同，但是在“打倒幕府”这件事上是完美的契合，所以二者缓慢的并成了一条线，形成近代日本最重要的政治派别“倒幕派”。
且这个“倒幕派”最终还真的推翻了德川幕府政权，1867年12月19日，在倒幕派的支持和授意下，年仅15岁的明治天皇实行了“王政复古”，取消了幕府存在的合法性。
1868 年5月3日由于数日前发生在京都附近的“戊辰战争”，幕府军队落个惨败，德川家的掌舵人德川庆喜不得不退出江户，天皇至此成为日本真正的实权人。
然而由于天皇的年龄还太小，难以独自支撑繁重的政务，倒幕派中的革新派头领以大久保利通、木户孝允开始以功臣的身份夺权。
而这引起了“尊王派”的激烈反弹，这群人不想出现下一个德川幕府，为此积极的冲击“革新派”的力量。面对对手的进攻，“革新派”选择了一个非常聪明的做法。
那就是西化当事人“明治天皇”，他门先是让明治天皇接见外国使团，让他明白日本跟西方已经差距很大，再而让天皇带头穿西服，打消全民习俗改变的顾虑。
最终在以大久保利通、木户孝允等人培养下，明治天皇成为了一名合格的领导人，但天皇真正要执政需等以大久保利通、木户孝允等人去世，所以可见明治天皇在明治维新的初期，几乎完全是处于半傀儡状态。
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