神農，也就是遠古三皇之一的炎帝，相傳在公元前2700多年以前的神農時代。神農為了給人治病，經常到深山野嶺去採集草藥，他不僅要走很多路，而且還要對採集的草藥親口嘗試，體會、鑑別草藥的功能。
有一天，神農在採藥中嚐到了一種有毒的草，頓時感到口乾舌麻，頭暈目眩，他趕緊找一棵大樹背靠著坐下，閉目休息。這時，一陣風吹來，樹上落下幾片綠油油的帶著清香的葉子，神農隨後揀了兩片放在嘴裡咀嚼，沒想到一股清香油然而生，頓時感覺舌底生津，精神振奮，剛才的不適一掃而空。他感到好奇怪，於是，再拾起幾片葉子細細觀察，他發現這種樹葉的葉形、葉脈、葉緣均與一般的樹木不同。神農便採集了一些帶回去細細研究。後來，就把它命名為"茶"。
中國茶業，最初興於巴蜀，其後向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀後被西方引進。所以，茶的傳播史，分為國內及國外兩條線路。
茶樹是中國南方的一種"嘉木"，所以，中國的茶業，最初孕育、發生和發展於南方。
1、巴蜀是中國茶業的搖籃（先秦兩漢）
中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發展為業的。這一說法，已為現在絕大多數學者認同。
巴蜀產茶，據文字記載和考證，至少可追溯到戰國時期，此時巴蜀已形成一定規模的茶區，並以茶為貢品之一。
2、長江中游或華中地區成為茶業中心（三國西晉）
秦漢統一中國後，茶業隨巴蜀與各地經濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由於地理上的有利條件，長江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。
3、長江下游和東南沿海茶業的發展（東晉南朝）
西晉南渡之後，北方豪門過江僑居。這一時期，由於上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了我國茶業向東南推進。這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線。三國兩晉之後，茶業重心東移的趨勢，更加明顯化了。
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