不论哪个时代的后妃制，无一不是君主专制母体上畸形的孪生物，都给后妃这一特殊的妇女群体带来了无尽的不幸与深重的灾难。在后宫生活中，无论爱与恨，灵与肉，生与死，泪与血，她们的人生几乎都有过痛苦的挣扎与无助的浮沉。
中国后妃史是中国妇女生活史，乃至整个中国社会生活史不可或缺的构成内容。然而，由于研究缺乏，普及不够，一般民众所知既有限，误解更不少。但后妃生涯，宫闱秘史，历来给人刺激而神秘的印象，撩拨着他们一窥内幕的好奇心。于是，便有种种后宫笔记、小说、戏剧、影视相继问世，这些作品的摹写刻画往往夸张失实，大肆渲染锦衣玉食与珠光宝气的宫闱场景，满足羡富慕贵的低俗心理。由于不去揭露貌似庄严荣华、花团锦簇的背后，有多少红颜女子成为后妃制的殉葬品，于是，后宫历史上一再上演的凄凉惨酷、血泪交织的悲剧，竟然都变成了讴歌帝后爱情的正剧或者显摆宫廷豪奢的闹剧。
后妃作为封建王朝最高统治者的皇帝的妻妾，可谓荣贵莫及一。但如此荣贵的妇女却常常与奴隶地位只有一步之遥——正所谓，“贵为至尊, 贱同奴隶”。
首先，皇帝与皇后的结合除政治目的外，皇后乃至殡妃不过是被当做延续子嗣的工具和玩偶。因此，能否生子，则成为皇帝选择婚姻对象的一个条件。也正因此，后妃是否生子，成为他们是否得宠的重要原因。
所谓“春秋之义，母以子贵”。生有皇子的妃缤都会得到封号，生皇太子者，常被立为皇后，其子即位后又被尊为皇太后，生有子嗣的后妃，会因此傲视干人，没有子嗣的，也会觉得低人一等。
既然后妃的地位取决于其是否生有皇子，是否得到皇帝的宠爱，那么，为了争夺皇子，争得皇帝的宠幸便酿成了一幕又一幕残杀的悲剧。母以子贵，说明后妃的地位十分可怜。而这些可怜的角色又去伤害更为可怜的角色，其残酷甚至灭绝人性。
然而，生子而果能得宠已算幸运了，最不幸的是因生皇子而丧身者，他们纯粹是皇帝的生育工具，汉武帝钩弋夫人的故事，至今闻之令人齿冷。钩弋夫人姓赵，有宠于武帝，生子称钩弋子，后为昭帝。武帝喜欢钩弋子，欲立为太子，但钩弋子小而其母年少，武帝担心将来女主掌权会造成锅乱，久久犹豫不决，后来竟借口杀了钩弋夫人。因此;后宫凡为武帝生子的无不被杀。这种野蛮的做法在后魏甚至成为制度。后魏宫中凡产子将立为皇储的，都要被杀死。
至于后妃得宠在很大程度上要凭借她们的色相，便容易理解了。但后妃年华不能久驻，皇帝所宠必不专。而“爱升，则天下不足容其高，欢坠，九服无所逃其命”。其地位是绝无保证的。
其次，我们还可以从后妃的身世来源来考察其近于奴隶的卑贱地位。女人，特别是美女，常常象财宝货物一样被有力者争来抢去，或用以献礼，或用以赐人。战国时期的兼并战争常常伴随着互相抢夺后宫美女的记录。她们是战利品，也是权势的象征。
这种野蛮的习俗一直保留到后代。比如，后唐庄宗李存助的刘皇后扩便曾是军中虏获物。后汉高祖刘知远的皇后李氏，也是他当兵时从民间抢来的国。又如明朝，明孝宗生母纪太后，本是土蛮家女。成化(1465一1487年)中，官军征土蛮，将其掠人掖庭。还有的后妃来自罪犯家属。如北周宣帝皇后朱氏，因其家有罪，被没人宫中，服侍太子，后因生静帝而被立为皇后。也有一些后妃出身至为微贱，比如西汉孝武李夫人本为倡(乐人)，由其兄李延年纳于宫中。，西晋武帝太子谢夫人;其父以屠羊为业。等等。
在当时的社会里，女人要出人头地或生女之家要借女儿光耀门相，唯一的途径就是攀附一个富贵之家。当然，富贵莫过于皇帝了。于是一些人家，不顾前途多险，将女儿送入掖庭。东汉明德马皇后，本为伏波将军马援之女。马家因遭谗言日益失势，马氏便如同礼品、货物，又如同赌注一样送进了后宫。又如西汉孝景皇后王氏，未人宫前，已嫁给金王孙为妇，且生有一女。但卜筮说王氏姐妹当贵。其母便强迫其女与金家断婚，献于太子宫中。这王氏便是汉武帝之母。母以子贵，能如此幸运者毕竟是少数，大多数宫中女子命运十分悲惨。
皇帝后宫中的女子，多数是从民间选来的。自西周以来，便有所谓“溥天之下，莫非王土;率土之宾，莫非王臣”(《诗·小雅·北山》)的话，是说所有男女都是帝王的臣妾，男的得供帝王驱使，女的得供帝王占有，无逃于天地之间。
东汉时规定，每年八月朝廷派遣中大夫与掖庭相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，合于相法，姿色端丽者选入后宫，再从中择视可否，以备“登御”。汉人称这一制度为等人。汉制，八月初向民间征收筹赋。这些女童本是一种有生命的贡赋。
西晋武帝泰始九年(273年)七月，下诏“聘公卿以下子女，以备六宫”。在宫廷采择之前，禁止民间嫁娶。朝廷派出宦宫，乘使车驰传州郡，所至无所幸免。司徒李撤、镇军大将胡奋、廷尉诸葛仲、太仆减权、侍中冯荪、秘书郎左思及世族女子并充三夫人、九嫔之列。司、冀、充、豫四州二千石将吏之家女子选充良人以下。一些名家盛族的女子，多伪装“败衣瘁貌”，以躲避灾难。北齐武平七年(576年，即隆化元年)二月，皇帝下诏“括杂户女年二十以下，十四以上未嫁者，悉集省，隐匿者家长处死刑。明末思想家黄宗羲说:“离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”，是也。
元明时选秀女，更是闹得百姓不宁。其时，不仅从中原地区选取，而且从高丽选取。后至元三年(1337年)，民间谣传要选秀女，一时有童男童女之家，纷纷为之婚配，“六礼既无，片言即合”。“拉郎配”的故事便由此而来。明朝每位新皇帝即位，使到民间选取女子。明人认为，后妃选自民间，她们“习见间阎生计，可以佐人君节俭之治。若必出于勋旧，则勋而兼戚，戚而兼勋”，恐怕会酿成汉代王氏、晋代贾氏之祸。明中叶以后，选妃多在京师(今北京)附近，而不去远方，恐滋扰害民。但明末南京福王刚一即位便派人四出选宫女，’凡有女之家，“黄纸贴额，即执之去”。欲明不亡，其可得乎!
清朝制度，每三年由户部主持选八旗秀女，由内务府主持选内务府属旗秀女。秀女人宫后，由皇帝决定谁为妃、嫔、贵人。贵人以上的可以从世家中选择，贵人以下的，只从拜唐阿以下人家挑选。
女子人宫，便如登上富贵的一级阶梯，也有因人宫而视为骄傲的，也有入宫后竟连生身之父也不认的。但是，宫中妇女大部分命运是悲惨的，她们得宠的机会常是千分之几甚至万分之几。大多数人被剥夺了享受人伦之乐的权力。
最可骇异者，是皇室长期保留着以殡妃宫人殉葬的野蛮习俗。《史记》记载，秦始皇死后，秦二世说:“先帝后宫非有子者，’出焉不宜石皆令从死。”死者甚众。唐太宗临死，命孟才人效死于前，都是帝王死后仍欲占有其后妃宫人的例子。可悲的是，有些后妃也认为以身相殉是合理的。辽太祖下葬时，淳钦皇后述律氏欲以身殉，由于百官力谏才未成殉，但仍断右腕放人灵枢。明朝朱元璋死时，殉葬嫔妃达四十人，成祖朱棣死时嫔妃十六人全部殉葬，殉葬者被美称为“委身蹈义”，实则公然杀人。明朝仁宗、宣宗也无不以嫔妃殉葬，直到英宗，才以“不忍”而止。此举“破千古迷谬”，真是功德无量了!
宫中妻妾，从皇后以至于宫人，都被剥夺了爱的权力。皇帝宠爱可以不计其数，宫中女子则以不妒为德。如果皇帝对她们的宠爱消失，她们惟有哀怨而已。如果她们想献媚以邀宠，便会被称作惑主。在宫中，还使役着大量被阉割的男子即宦官，所以如此，是为了保持皇室血统的纯洁和皇帝对后宫女子的占有。但这些旷夫怨女也向往人的生活，他们暗中相结为好，有如夫妻。汉朝称之为对食，明朝称之为菜户。。这真是中国专制淫威下的一个奇特历史现象。
大部分宫女没有近幸皇帝的机会。她们不过是为皇帝服务的奴仆，常会受到非人的待遇。明世宗朱厚熄，长期不理政务，崇信道教，相信术士的胡言，竟广采宫女，以练“先天丹铅”。大批八至十四岁的女子在宫中遭到虐待。嘉靖二十一年(1542年)，杨金英等宫女十六人乘世宗睡熟，一拥而上，用黄花绳系喉，用黄绩抹布塞口，几个人踩在皇帝肚子上用力绞，可惜结给得不对，竟未将皇帝勒死。可怜杨金英等为争自由献出了生命。这些赤手空拳、孤立无援的女子在决定这一壮举时，需要拿出比陈涉吴广揭竿而起还要大的勇气。行刑之日，大雾你漫，昼友不解达三四日。`天亦为之称冤。可惜这个昏君又活了二十五年。
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