一八六七年十月的一天，天越來越黑，靜立在綿綿細雨中的明治天皇，嘆了一口氣說：“唉，不知信有沒有送到，這可是性命攸關的事情啊！”侍衛說道：“信一定會送到的，請陛下放心。您回宮吧，不然會生病的。”
日本明治天皇
是一封什麼樣的信讓年僅十四歲的天皇如此擔心呢？原來，幾百年來，天皇只是名義上的國家元首，實權一直掌握在德川幕府手裡。他們名義上是“大將軍”，實際上自稱“大君”，對外代表國家，對內主持朝政，根本不把天皇放在眼裡。此時，薩摩、長州兩地藩主支持天皇主政。因此，天皇派人給兩藩主送信，一場倒幕運動正在醞釀之中。
德川慶喜見勢不妙，企圖先發制人，以消除倒幕派作為起兵的藉口。於是他主動向天皇辭去將軍職位，奉還大權給天皇。這樣，掌握日本政權達二百六十五年之久的德川幕府至此結束。
德川幕府時期的日本人
一八六八年一月三日，明治天皇在被後人稱為“明治三傑”的西鄉隆盛、大久保利通和木戶孝允的輔佐下，頒佈王政復古詔書，正式廢除幕府，成立由天皇直接領導的中央政府（太政官）。
德川慶喜氣得暴跳如雷，他決心孤注一擲，與天皇拼個魚死網破。他勾結英法使節，親自率領一萬五千名幕府軍，殺氣騰騰地向京都進犯。在鳥羽、伏見兩地同政府軍相遇，展開了決戰。兩軍一接觸，幕府軍就被打退。一八六八年四月，德川慶喜宣佈謝罪隱退，不再幹涉政事。七月，政府宣佈將江戶改為東京，定為首都。天皇於九月改元“明治”，次年遷都東京。
德川慶喜
在日本上下一片改革的歡呼聲中，明治天皇順應潮流，按照改革派的要求，於一八六八年開始廢除一系列封建制度，頒佈了發展資本主義的“維新”法令。明治政府為了清除國內的封建勢力，開始廢藩置縣，將全國分為三府七十二縣。此外，還廢除了等級制度，完全剝奪了大名和武士對地方的統治權。明治政府還廢除了國內的重重關卡和行會制度，允許土地自由買賣；修建鐵路，興辦郵政、電報、電話；整頓統一貨幣，獎勵貿易；大量引進西方先進技術和設備，舉辦工廠；實行義務教育等等。這一番清除封建勢力，發展資本主義，擺脫西方勢力，建立獨立自主的近代化國家的改革，史稱“明治維新”。通過這次維新，日本擺脫了民族危機，走上了富國強兵之路。
西鄉隆盛
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