乃木希典從小就被他父親灌輸武士道精神，有一次，在一個冬天裡，乃木希典曾經對他父親隨口說了一句天氣很冷，他父親聽罷便立即扒光了他的衣服，還往他身上連澆了好幾捅冷水。
乃木希典在長大後光榮地當上了天皇的親兵，參加了平定以西鄉隆盛為首的武士叛亂。在一次戰鬥中，乃木希典所在團的軍旗不幸被敵軍奪走，這可了不得了！由於乃木希典深受日本軍國主義的教育以及武士道精神的影響，認為軍旗是部隊的象徵，是生命和榮譽的標識，是絕對不能丟的。乃木希典認為這是他的奇恥大辱，覺得再也沒有顏面活下去了，於是便哭著喊著要剖腹自殺來洗刷恥辱，後來他的好友兒玉源太郎和山縣有朋都來勸阻，天皇也沒怪罪他，最後他也沒死成，但他心裡還是鬱悶，每每想起此事，總是倍受煎熬，只能借酒消愁，染上了很長的酒癮。
乃木希典不僅只是一個粗蠻兇悍的武夫，其實他還是一個愛賣弄文采的詩人，比如在甲午戰爭爆發後，乃木希典在出徵前揮筆寫下了一首詩來抒發他的狂熱軍國主義情懷，其詩曰：“肥馬大刀無所酬，皇恩空浴幾春秋。鬥瓢傾盡醉餘夢，踏破支那四百州！”寫完詩後，便立馬放下了筆，提起了刀，殺入了遼東半島境內，所到之處，都變成了人間地獄，光旅順城就被屠了兩萬多人。
大約過了十年後，日俄戰爭爆發了，乃木希典以第三軍司令官的身份，又一次來到了他熟悉的遼東戰場。這一次，乃木希典的兩個兒子也都參加了戰鬥，為此，乃木希典在出徵前特意搞了三口棺材，以示其爺仨一起為天皇捐軀之志。
乃木希典的兩個兒子
在慘烈的旅順攻堅戰中，乃木希典所率領的第三軍擔當起了奪取俄軍203高地的任務。乃木希典一共發動了三輪猛攻，都沒能將其拿下，付出的代價也極其慘重，光第一輪猛攻就損失了一萬五千多人，第二輪猛攻也損失了五千多人。到了第三輪猛攻的時候，乃木希典組織了三千五百名頭綁白布的敢死隊進行衝鋒，依然未能將其攻下，還又賠進去了一萬多人。
此時，日本國內有很多人都對他進行了譏諷，說他就像一個弱智一樣，根本不會打仗。就連曾大力舉薦他的山縣有朋也向天皇建議撤銷掉他的職務。但明治天皇顧慮到乃木希典畢竟在戰場中損失了兩個親生兒子，而且他又是一個自尊心極強的人，如果此時撤了乃木希典的職的話，那麼他一定會切腹自盡的。於是，明治天皇只讓他暫時交出了指揮權，由兒玉源太郎來暫代他的位置。
1904年12月1日，在兒玉源太郎的督戰下發動了第四次猛攻。結果只用了八天，兒玉源太郎就以六千多人的代價成功拿下了203高地。之所以會出現這樣的差距，主要在於兒玉源太郎在進攻前懂得先集中火炮進行轟炸，然後再進行步兵衝鋒，而乃木希典卻只會滿目地進行步兵衝鋒。
203高地被拿下了之後，旅順要塞也很快被徹底攻下了。乃木希典最終以傷亡六萬多的慘重代價攻克了旅順，接著他又率軍參加了奉天會戰，成功擊敗了俄軍。因此在即將回國的時候，乃木希典心血來潮隨手又寫了一首詩：“皇師百萬徵驕虜，野戰攻城屍成山。愧我何顏見父老，凱歌今日幾人還！”
1912年，很多日本人的精神支柱明治天皇去世了。乃木希典大將為此悲痛欲絕，整體就像丟了魂似的。在明治天皇葬禮的那一天，乃木希典與其夫人兩人跪在天皇照片前，穿著白色的和服，先後剖腹殉葬。從此，乃木希典就被尊為日本陸軍的“軍神”，一代又一代的日本將軍都把他奉為精神偶像，其中就包括了二戰期間的東條英機之流。
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