計算的主體一般是人。人以外的生物能否進行計算，答案通常是否定的。不過，某些長期與人接觸的高等動物有可能學會簡單的計數和運算。人的計算能力之高下，一方面取決於當事人的心理素質，另一方面取決於所運用的工具，如算籌、算盤、計算尺、計算機等。在歷史上，輔助計算導源於各種計算工具的使用。古希臘人發明了星盤，用於推算天體位置。他們還發明瞭天文計時裝置安提開塞拉（約前150—前100）。它實際上是由大大小小齒輪結合而成的計算器，其結構相當複雜。各種計算工具的運算速度不盡一致，所容許的運算範圍也大相徑庭。
根據《牛津英語詞典》的考訂，“計算機”（comPuter）一詞首見於1613年，指的是一個擅長計算的人。此後才用於指進行計算（或方便計算）的裝置（或機器），以至於今天所說的電子計算機。就電子計算機這一意義而言，德語、荷蘭語、丹麥語、法語、西班牙語、意大利語等語種在20世紀五六十年代陸續從英語中借用了comPuter這個術語。這些語種中還有一些不同的稱呼，如丹麥語的datamaskine、datamat，法語的ordinateur，西班牙語的ordenador、comPutador、com-Putadora，意大利語的calcolatore、elaboratore、cervello elettronico等。(47)這些稱呼和對計算機本質的不同理解相關。例如，datamaskine就強調了它是一種數據處理機。
現代意義上的計算機是由輔助計算與可編程性這兩種技術相互結合的產物。輔助計算指的是採用工具來幫助完成計算。可編程性意味著人們給計算機所下達的指令是可以更新的，計算機因此能夠完成不同的任務。與計算機相比，計算器的功能有限，其界面用於執行交互式計算，而非進行編程。數字電子計算機以電路的高電平和低電平分別表示1和0，在二進制的基礎上進行運算，達到了先前其他工具難以望其項背的速度和精確性。由計算機來處理的數值，被稱為“數據”。通過從機器語言到高級語言的編譯，計算機可以方便地和人類用戶進行交流，提供反饋，甚至朝智能化的方向發展。
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