歷代皇帝，只要是在位期間就會一直選秀，所以乾隆晚年的時候也選了一批秀女入宮。汪氏入宮時，芳齡十七，而乾隆已經步入古稀之年。剛入宮被封為常在，之後晉升為貴人、惇嬪、惇妃。汪氏一路受寵升位，一是因為相貌出眾，二是因為讓乾隆晚年得女。
早期剛入宮被封為永常在時，並不受寵，因為當時乾隆獨寵令妃。但是，汪氏是很聰明的，此路不通就換條路走。她把目標轉向了皇太后，一心一意地照顧太后。時間長了，太后對她也有感情了，看她入宮八年都沒有受寵，不曾誕下一兒一女。
所以，皇帝來看望太后的時候，太后就向皇帝推薦，乾隆是孝子，汪氏就這樣走入了皇帝的眼中。慢慢的，汪氏懷孕了，生下了一個女兒。乾隆老來得女，對這個女兒特別寵愛，封她為固倫公主。那個時候只有正宮皇后的女兒才稱為固倫，妃子的應該是和碩公主，可以看出乾隆是非常寵愛這個女兒的。
這個公主聰明伶俐，惇妃的地位也與日俱增。隨著地位的提升，惇妃的脾氣也越來越大，竟然打死了一個宮女。清朝是不允許隨意打罵宮女的，汪氏的行為激怒了很多人。
這件事在宮裡鬧得沸沸揚揚，乾隆為了以儆效尤，降了她的嬪位，罰銀一百兩來安葬宮女。太監總管等相關的人員也受到了牽連，降低職位，懲罰錢財。皇帝這麼做，並不是真的想要懲罰汪氏，而是故意這樣做，是為了做給別人看。後來，皇十女替母親求情，皇帝出於對她的寵愛，又恢復了汪氏的妃位。皇十女長大後，乾隆把她嫁給了自己的寵臣和珅的兒子豐紳殷德。
據說皇帝還送給汪氏一個特別的禮物，引起後宮妃嬪們的嫉妒和豔羨。實際上這個禮物就是兩根黃瓜，冬季天氣寒冷，蔬菜不易生長，物以稀為貴。蔬菜是長在溫泉旁邊的，因此兩根黃瓜也顯得格外的貴重。
惇妃從一個小小的常在成為冠寵一時的妃子，說明汪氏不是一個簡單的人。看似不爭寵，實際上是一步步的在鋪路，每一步都走得很機智。雖然後期打死宮女，但是也沒有受到太大的影響。汪氏的奮鬥史還是很成功的。
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