在很多創業者眼中，創業初期最重要可能也是最難的事，就是找錢。有的時候，用盡關係磨破嘴皮，也不能打動投資人。不過，我們今天故事的主人公，就有點奇葩了，他不但把投資人送到嘴邊的錢退了回去，還給自己的公司判了死刑。沒錢沒工作的他，差點就徹底變成無產階級。那到底，他是為什麼要把自己逼上絕路呢？
這個故事的主角叫做Brad Hollister，首先我們把時間倒回到他還是個學生的時候，當時，他課餘時間在餐館打工，就順便學了點西班牙語；到了假期，他就會去巴西找朋友玩，又順便學了點葡萄牙語……憑藉這兩門語言的優勢，他一出校門，就找到了一份在南美銷售飛機零部件的工作。而這份工作，讓他第一次瞭解到了供應鏈、物流的概念。
有了工作經驗之後，Brad通過朋友介紹，開始給一些FedEx和UPS的大客戶做諮詢服務。在過程中，他就發現這些大企業客戶，用來管理運輸的系統，其實是非常繁冗的。於是，他動起了做“物流中間人”的心思。基本上，就是他通過低價購買貨運公司閒置的運輸空間，然後在轉賣給有運輸需要的工廠，來從中賺取價差。
不過，做著做著，Brad就覺得，不行，這個事兒觸犯了自己的道德底線。因為自己作為中間人，談下來的各種優惠政策，最後錢是進了自己的腰包，而並沒有讓貨運雙方得到任何實惠。這種價格上的不透明，讓Brad很不舒服。用他自己的話說“雖然我是一個資本家，但是我不喜歡背信棄義。”
於是，他想，為何不建立一個貨運版的eBay呢？這樣一來，就可以不昧著良心做“中介”，而是給託運人和承運人雙方，搭建一個透明的線上交易平臺，讓大家自由交易。
於是2012年，Brad自己拿出了20萬美元的積蓄，成立了Freight Access，幫快遞的需求方和供應方牽線搭橋。比如，有個工廠一批貨需要運輸，就可以到這個網站來輸入自己的需求，然後貨運公司就可以來競價，工廠就可以從中選擇價格最優、最適合自己的方案。
這聽上去，的確是個好主意。買賣雙方直接交易，過程更加公開透明。一個每年要花一億美元在運輸上的工廠，很快就和Freight Access簽了合同，進駐了平臺。更有投資人伸出了橄欖枝，想要給Freight Access投資。看上去，似乎前途一片大好。但是很快，Brad發現，自己那些需要快遞服務的大客戶們在Freight Access上的流量並沒有很好，似乎也開始很少使用他們的服務。
情急之下，Brad開始給客戶們打電話，去詢問背後的原因。結果被告知：“這個平臺是挺好的，但是我們太忙了，沒空用你們服務。” 究其原因，首當其衝的，就是大多數託運人都是有自己長期合作的運輸公司的，不單是因為有長期合同限制，更是成了一種習慣。想運貨了，打個電話給合作的物流就行了。而在Freight Access，託運人每一次都需要輸入自己的需求，承運方又需要競價，雖然省下了一些費用，但是搭進去了不少的時間成本和人力成本。
Brad意識到，對於這些大公司來說，省運費並不是最重要的，特別是如果這需要他們投入很多時間成本和人力成本的前提下。Brad說，這就像是，你的員工，本來在週五下午4點就已經可以下班了，這個時候卻讓他們加班一個小時，他們自然不願意幹活，是一個道理的。
而對於Brad來說，如果自己都開始懷疑商業模式，那是不是公司要趕緊關門才是呢？而這時候，誘惑來了……Freight Access拿到了一個大客戶，有了這個大客戶做保障，Brad就可以輕鬆拿到投資人許諾的200萬美元投資。可以說是萬事俱備，就只差在條款清單上簽字了。
但在Brad看來，現在的模式是有問題的，短期內也許能讓客戶獲益；但是長久來看，很有可能讓這個馬上籤單的客戶，落入之前大客戶一樣的困境：Freight Access雖好，但是用起來耗時耗力，慢慢的就不用了。讓客戶花錢，但不解決任何問題，顯然有悖於Brad的初衷。
所以，反覆思量之後，Brad最終決定，對這個客戶說了“不”。而這也就意味著，馬上要到手的200萬美元投資打了水漂。就此給Freight Access短暫的生命，畫上了句號。但是，Brad也並不想離開這個領域，他想要繼續尋找更好的方式來解決行業痛點。
其實不管是在創業的路上，還是在人生的旅途中，我們都會面對非常多的誘惑和選擇，是堅持還是放棄往往只是一念之差。我們常常聽人說，“只要堅持努力就有回報”的雞湯，但實際情況往往不是這樣的。如果一味的堅持一個錯誤的理念，“堅持”就變成了“蠻幹”，往往越陷越深。這時候，學會止損就變得非常重要。
Brad在這時候，做出的選擇是：拒絕客戶、拒絕投資，放棄Freight Access。而做出這樣的決定，對於Brad來說很艱難。因為當時，Brad早已經是個全職創業者，沒有其他收入來源。妻子是一位社會工作者，工資待遇並不高，家裡還有兩個孩子要拉扯，生活是著實不易。
除了大膽的放棄，Brad也有他的堅持：就是本著自己的初衷，留在這個行業，去尋找更好的方式解決行業痛點。他的執著，加上多年來在行業中的聲譽和人脈，也讓他很快開始為一個新客戶做起諮詢，幹起老本行。
這個客戶，不是別人，就是在美國中西部擁有34家店的鞋業大亨Jim Rogan。Rogan清楚的知道，自己使用Fedex運貨，實在是花了太多的錢。很多地區性的小物流公司，價格要比Fedex便宜一半，但是因為他們規模小，用的軟件都很過時，在聯繫、下單的時候會浪費非常多的時間。所以，有時候寧願浪費點錢，也不去用便宜的服務。在這個諮詢過程中，Brad更加深刻的意識到，自己當年貨運版的eBay之所以沒有成功，是因為痛點還找的不夠精準。而現在，他有了新的思路。
Brad決定，給Jim Rogan寫一個軟件程序來解決這個問題，Rogan欣然同意。都說“沒有金剛鑽就別攬瓷器活兒”，但是Brad也算是大膽，他這時候，可是連個會寫代碼的員工都沒有。當時，Brad也沒去什麼Linkedin、Indeed等正經的招聘網站，而是跑到了平時大家Po什麼租房信息、個人小廣告等信息的網站Craigslist上。不過，倒很快是有人來應聘，這個人叫做Jason Swanson。
沒想到，這個野路子找來的程序員，竟然和Brad一拍即合。Swanson覺得，Brad很厲害，能夠從很多不同的角度看問題。於是，兩個人開始打造一個將貨運雙方連接在一起的平臺。最重要的是，這個平臺結合了人工智能、機器學習的技術，來保證每一單運輸都是最有效、最便宜的。
就這樣，SwanLeap誕生了。它的賣點，就是號稱它是“新一代TMS系統”。要說這TMS系統，全稱是“Transportation Management System”，即運輸管理系統。然而，物流行業中，一般通用的TMS系統中，信息都是靜態的。說的簡單一點，就是和一個Excel表格沒什麼區別，無非是個記錄每單運輸的作用。
而SwanLeap之所以號稱是“新一代TMS系統”，就是因為應用了人工智能和機器學習，就可以動態的為他們的客戶去選擇出最為優化的路線和方式，從而確保了低價。而且，用戶還可以實時看到各項貨運指標、市場數據等等。
Brad表示，SwanLeap應用範圍很廣泛，而如果公司每年物流支出的規模在500萬到1個億美元之間這個級別，那SwanLeap平均每年能幫助這些公司節省運輸費為26.7%，還是非常可觀的。
2013年，也就是SwanLeap成立的第一年，收入還只有11萬美元。2015年，突破了百萬美元大關。到了2017年底，SwanLeap的年收入竟然高達1億美元。三年之內，增長率為75,660.8％，這樣的速度，應該是讓幾乎所有的創業者都看著眼紅。在今年，Brad表示，SwanLeap的收入極有可能突破5億美元。
回過來看，人工智能在供應鏈物流領域的應用，的確是一塊潛力巨大的市場。今年5月，DHL聯合IBM發佈了一份《人工智能在物流行業的應用》報告，裡面提到了這項技術在行業中的應用。比如，貨物的可視化、互動化和智能化；智能機器人分揀；預測性運輸網絡管理；以及財務異常情況檢測等等。
據統計，在2016年的時候，美國每年花在物流運輸上的錢，高達1.4萬億美元，佔了全美GDP的7.5%。然而，這個行業的人工智能化程度，卻還不高。根據2018年MHI發佈的一份行業報告現實，目前，只有6%的公司正在使用人工智能技術。但是這個數字，在2023年，將會達到47%。這個數字告訴我們，背後的潛力相當巨大。這份報告也說，人工智能將顛覆整個行業。應用了這項技術的公司，將會擁有比其他公司更持久的競爭優勢。或許真的就像SwanLeap的創始人Brad說的那樣，有一天，物流運輸不再是企業花錢的部分，而會成為企業的盈利關鍵。
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