蒲安臣，说起来他的真名并不是蒲安臣，而是叫伯林格姆。这位1820年出生在纽约州的美国人，毕业于哈佛大学，后从事律师职业，无论是学校还是职业，在美国社会都是让人梦寐以求的，足以反映出蒲安臣的能力，因此他在以后又步入了政界，也就不是奇怪的事情了。
到了1854年，蒲安臣做了一件在以后能深刻改变美国历史的大事：为了反对南方的奴隶制，蒲安臣创建了共和党。恐怕连他自己也不会想到，这个当时看似不起眼的小党派，最终会成为美国两党制的一极。
蒲安臣
伴随着时代的发展，共和党的废奴呼声得到了越来越多的美国人的响应，1860年，共和党候选人林肯当选美国第16任总统，这也是共和党首次执政，轰轰烈烈的废奴运动也从此走向了高潮。只是，共和党的创始人蒲安臣，却错过了这出好戏，因为林肯更注意到蒲安臣的外交能力，于是在1861年，蒲安臣被林肯任命为美国驻奥匈帝国的公使。而在蒲安臣到达欧洲后，又事逢第二次鸦片战争结束，清朝被迫同意外国公使可以驻京，得到消息的林肯又改变了主意，改派蒲安臣赶赴中国，成为美国驻清朝的公使。
就这样，折腾了一年多，蒲安臣在1862年初到达了北京。此时，咸丰皇帝已经驾崩，年幼的同治皇帝成为名义上的大清最高统治者，但实权落在了两宫皇太后和恭亲王手中。而圆明园的残垣断壁在不断提醒大清当权者变革的紧迫性，于是，他们放弃了传统天朝上国的思想，改变了对西方的偏见和蔑视，开始了向西方学习科学技术的洋务运动不说，也尝试着按照西方的外交理念，与西方展开外交活动。
总理衙门
在这种背景下，蒲安臣在中国的工作也就轻松了许多。况且，蒲安臣还打出了与中国合作的旗号，对中国的态度明显异于其他列强，他在中国的工作，也因此更加顺利了。当然，蒲安臣本身也是一个较为公正的人，在他身上完全没有其他西方公使的傲慢和颐气指使，在许多外交问题上，他的处理都十分公允，比如他处理一起在中国犯罪的美国人案件，虽然美国有治外法权，但蒲安臣并没有因此偏向美国人，最终在他的主持下，将这个美国人判处死刑。
因此，清廷的官员对蒲安臣普遍怀有好感，对他的人品和外交才能都比较认可。尤其是当时主持总理衙门工作、全面负责大清外交的恭亲王，因为业务上往来较多，恭亲王与蒲安臣建立了不错的私人关系。这使得蒲安臣也能对恭亲王敞开心扉，屡次建议清廷应进行体制变革，全面向西方学习，也因此得到了恭亲王更多的赏识。
恭亲王
1867年，在中国待了愉快5年的蒲安臣，终于卸任了，总理衙门特地举办了欢送宴会。温馨的话别所营造的气氛，再加上喝了点小酒，蒲安臣话也就多了起来，他豪言道，以后中国与列强有什么纠纷，需要他帮忙的，他一定会像中国大使那样全力以赴。
虽然蒲安臣说者无意，但恭亲王这个听者却有了心思。此时的大清正在被一件事情难住：西方各国既然派公使驻京，那么大清也应向西方派出使臣，可遍访大清境内，却寻不到能胜此任者，蒲安臣的话无疑给恭亲王一个提醒：大清为何不委派蒲安臣作为大清的使臣呢？
于是，历史上最罕见的事情发生了：一个美国人，被任命为大清的全权特使，出使美英法普奥等五国。也就在这时，蒲安臣为大清做出了第一个贡献：设计了黄龙旗作为大清国旗。
蒲安臣使团
1868年4月，扛着黄龙旗、带着中外随从的蒲安臣抵达了旧金山，在加州州长的欢迎宴会上，州长大人将蒲安臣形容为最年轻国家的儿子和最古老国家的使臣。此后，抵达华盛顿的蒲安臣与美国签订了《中美续增条约》和《天津条约续约》，这两份条约确定了中美两国是平等国家，美国给予了中国最惠国待遇。条约中，还规定两国人民可以自由往来，虽后人诟病该条使美国从中国引进了廉价劳力，但这些条约仍堪称近代以来，中国签订的第一份平等条约。作为美国人，蒲安臣还真对得起大清的薪水。
蒲安臣离开美国后，又赶赴欧洲，在伦敦的白金汉宫，蒲安臣拜会了维多利亚女王，又在巴黎拜会了拿破仑三世。1870年1月，蒲安臣抵达柏林，得到了俾斯麦的接见，当年2月，蒲安臣在彼得堡觐见亚历山大二世沙皇后，突然病逝，结束了传奇的一生。而美国共和党的创始人，最终成为大清的朝廷命官，这段奇葩历史也就此成为世界外交史上的奇观。
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