乳糖不耐受是由於乳糖酶分泌少，不能完全消化分解母乳或牛乳中的乳糖所引起的非感染性腹瀉，又稱乳糖酶缺乏症。乳糖酶缺乏是廣泛存在的世界性問題，大部分人群不出現症狀，但在以乳汁為主要飲食的新生兒及嬰幼兒中常發生腹瀉等症狀。
母乳和牛乳中的糖類主要是乳糖，小腸尤其是空腸黏膜表面絨毛的頂端乳糖酶的分泌量減少或活性不高就不能完全消化和分解乳汁中乳糖，部分乳糖被結腸菌群酵解成乳酸、氫氣、甲烷和二氧化碳。乳酸刺激腸壁，增加腸蠕動而出現腹瀉。二氧化碳在腸道內產生脹氣和增加腸蠕動，使兒童表現不安，偶爾還可能誘發腸痙攣出現腸絞痛。乳酸的增加還使糞便的pH值降低。
乳糖不耐受症狀：
主要症狀是腹瀉每日數次至10餘次，大部分寶寶腸道氣體多，常帶出少量糞便在尿布上。大便多為黃色或青綠色稀糊便，或呈蛋花湯樣，泡沫多，有奶塊，少數寶寶有回奶或嘔吐，PH值低提示乳糖不耐受。
寶寶還會伴有腹脹和不同程度的不安、易哭鬧，排便或經腹瀉治療後好轉。腸絞痛常少見，常發生在病程中，但也可發生在腹瀉前。
嚴重者可發生脫水、酸中毒、生長遲緩等，多無發熱。
乳糖不耐受要與這幾種情況區分開：
1.腸炎：由輪狀病毒或細菌感染引起的腸炎起病急，症狀重，常伴發熱，大便有黏液，可能帶膿血，大便鏡檢下檢查有膿細胞和紅細胞；而乳糖不耐受引起的腹瀉起病緩慢、不發熱、大便糊狀，鏡檢陰性，而還原糖陽性。
2.牛乳蛋白過敏：特別是輕型牛乳蛋白過敏。該症寶寶改用母乳後腹瀉即止，而乳糖不耐受的寶寶對母乳和牛乳都不耐受。值得注意的是牛乳過敏可能和乳糖不耐受同時存在，則改用母乳腹瀉仍不止。但牛乳蛋白過敏的寶寶大便還原糖試驗陰性，可助二者之鑑別。
與牛乳蛋白過敏不同，乳糖不耐受的症狀與攝入的乳糖量成正比，因此很少需要從飲食中完全去除，而牛乳蛋白過敏是不依賴劑量的，即使是微量的抗原也可引起典型的症狀。
3.嬰兒腸絞痛綜合徵：發生在3個月以下寶寶，新生兒在消化食物方面還有一定的困難，因此在食用母乳或者配方奶之後，裡面的蛋白質沒有得到及時的分解和消化，就會導致寶寶肚子脹氣。另外，寶寶在哭鬧過程中也會吞下一些空氣，也是會造成肚子脹氣的。腸內氣體不能順利排出造成，通常有容易哭鬧，睡眠不安，容易打嗝或者是吐奶，排便費勁，但大便不幹，喜歡趴著或者抱著，但不喜歡平臥等現象。表現為：連續3個星期或以上，每星期超過3天，每天3小時以上的無法安慰的哭鬧。絞痛時間長，在3個月內反覆發作。但該症大便還原糖陰性。
乳糖不耐受該如何解決：
乳糖不耐受的患兒如果大便次數不多且不影響生長髮育，無需特殊治療。若腹瀉次數多，體重增加緩慢則需飲食調整。如果急性期伴脫水時則應首先靜脈或口服補充液體以糾正脫水。
可先用無乳糖配方乳（包括以牛乳為基礎或以大豆為基礎的無乳糖配方乳），待腹瀉停止後再根據患兒的耐受情況，逐漸增加母乳餵哺次數，改用母乳和無乳糖配方乳混合餵養。
乳糖不耐受寶寶奶粉替代品：
1.無乳糖配方奶：在嬰兒配方奶的成分中以麥芽糖或葡聚糖類替代乳糖的無乳糖配方奶粉，其中蛋白質、脂肪和其他成分仍保留配方奶成分。
2.豆乳：以黃豆為基礎經特殊製造的配方奶稱黃豆配方奶，黃豆不含乳糖，蛋白質以黃豆蛋白為主，另加甲硫胺酸和牛磺酸。這種配方豆奶雖與未經特殊製造的豆漿和黃豆粉不同，較適合嬰兒的生長髮育，但也不宜長期服用。
3.穀類或麥類食品：滿3個月後的寶寶可添加穀類或麥類食品，對腹瀉不很重者多能見效。
4.酸乳：一歲以上寶寶適用，在新鮮牛奶中加乳酸菌發酵製成的酸乳，部分乳糖已分解成乳酸，成為少乳糖製品。酸乳應保存在0—10℃環境中，且不宜超過14天，飲時不必加熱，但對不習慣冷飲的寶寶可稍加溫。未變質的酸乳不應有氣泡和酵母味，表面不應出現黴菌或黴斑。另有乳酸桿菌奶粉，加水衝成牛奶後，放置在溫水（40℃）中4—6小時即成為酸乳。
不論以何種食品替代，總的原則是不降低寶寶的營養需要，待寶寶可以增加輔食，減少母乳或牛乳後腹瀉會逐漸停止。
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