如果你曾在會議前緊張得害怕，那你肯定有過皮質醇水平在體內快速升高的經歷。皮質醇是我們所謂的“或戰或逃”激素，它在一般的應激調節中起著重要的作用。（有研究表明，過度疲勞和複雜的悲傷情緒都與過高的皮質醇水平有關。）
情緒和活力的改變有很大程度取決於黃體酮和雌激素水平的變化，這兩種主要的雌性激素同樣也會影響情緒、認知能力以及性慾。
我們吃完飯而感到滿足，是因為多巴胺的水平提高了。多巴胺是一種與獎勵學習、快感和滿足相關的大腦化學物質。
我們擁抱他人而感覺與他們的聯繫更緊密了，是因為後葉催產素的水平提高了。後葉催產素既是一種神經遞質，也是與愛有關的激素，它與社會聯結和親密關係、以及信任、從眾心理和社會認同有關。
而我們的直覺，很大程度上與血清素有關。血清素最早發現於腸道之中，能調節情緒和社會行為。
總而言之，激素影響我們的體能、專注力、睡眠質量、緊張與焦慮、情緒、社交能力與認知功能。對女性來說，激素的分泌是按月為週期的。但是，甚至專家們也尚不清楚激素在身體中顯現的生理過程。儘管我們才開始探討它們的效果，大部分內容都還是推測。此外，當我們提到激素，其中的潛臺詞一般都指不理性的行為，而這也是一大問題。
著有好幾篇對性別差異和大腦的研究文章的西蒙·拜仁-科恩（Simon Baron-Cohen），和在這一領域裡的眾多研究者們，都認同心理學中的性別差異是充滿矛盾而且非常容易受誤解的領域。
拜仁解釋說，“因為這個話題所具有的政治不正確性和容易被誤解的風險，這是一個多數研究者多年來都不願意涉足的領域，”不過越來越多的學者開始探究更開放的問題，”他們毫無畏懼，哪怕會被指責為性別歧視者。
我們對激素和大腦的科研知識大部分都是通過動物實驗而得來，而其中的大部分實驗動物又都是雄性，所以情況就和聽起來的一樣問題重重。然而，一項新的研究提供了讓人著迷的發現。
在一項研究中，來自馬克思·普朗克人類認知與大腦科學研究院（Max Planck Institute for Human Cognition and Brain Sciences）的研究員們，連續兩個月對同一名患者的大腦進行掃描，發現她的大腦確實每個月都和她的激素水平同步變化著。
“與排卵期不斷提高的雌激素水平相對應，她的海馬體（大腦中負責記憶、心情以及情緒的區域）的體積也相應變大——灰質和白質的體積同時變大。” 文章的共同作者克勞迪·巴迪（Claudia Barth）解釋道。
不過，在這項研究裡，他們只觀察了一名女性，仍然沒有弄明白大腦結構的改變如何影響行為以及特定的認知能力。
哪怕忽略掉世界上有半數的人是女性這一事實，我們仍然有成千上萬個理由去探究女性的大腦和她們生理週期之間的關係。舉例來說：
PMDD(經前焦慮障礙): 這項研究可以幫助我們瞭解經前焦慮障礙，每12個月經前期的女性中會有1名罹患此症。經前焦慮障礙是更嚴重的經前綜合症，表現為嚴重的生理和心理上的坐立不安、情緒波動等症狀（等同於抑鬱發作）。“為了更好地瞭解這一焦慮障礙，我們首先要找出正常女性的大腦遵循的是哪一種月節律。只有找到了這一規律，我們才能找到罹患經前焦慮症的病人之間的不同。”
上癮：上癮和戒除恢復由月經期間激素水平的改變來進行部分調控。瞭解這些影響的因素，有助於為成癮者的個體治療提供更多有效信息。
根據一個生物醫學研究，“早期和臨床的研究發現，在月經期間分泌波動不定的卵巢激素（比如雌二醇和黃體酮）影響吸菸行為和煙癮復發。”
停經：這或許是女性一生中最讓人不解與好奇的階段了吧，它與我們對大腦的困惑以及其它的五十多個症狀都有關。（確實如此。）
性醫學領域的先行者瑪利安娜博士（Marianne D. Legato）稱，一般發生在停經時的低水平雌激素現象會“損害清晰思考和記憶的能力”。
避孕（節育）：節育對大腦和激素水平的影響正在成為一個研究熱點，有跡象表明，節育會導致抑鬱。最常使用的口服避孕藥能阻止排卵，並且抑制正常的激素循環，而激素循環對大腦中的血清素這類情緒調節物質有著直接影響。除此之外，不止一份研究報告指出，使用口服避孕藥的女性與從未服用過的女性的大腦結構有著顯著差異——儘管目前我們還沒發現這些不同究竟意味著什麼。
研究女性激素和大腦的關係帶來的回報遠超誤解、不好的研究方法和偏見帶來的風險。在我們的大腦中，有著千奇百怪但意義非凡的進程，而我們對此一無所知。
有關月經週期和行為的教育信息有助於我們更好地預測變化，調整和適應。這的確聽起來爭議十足，不過結果是完全值得的。
原文：We’re Just Now Learning How Hormones Affect Our Brains
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