明清两代是笔记小说最为发达的时期，不少文人都写下了许多或志怪、或掌故、或记述风土民俗以及秘录政坛的笔记小说，为我们留下了许多珍贵史料。《阅微草堂笔记》便是这一时期一部著名的文言笔记小说。《阅微草堂笔记》的作者纪昀，字晓岚，是清代著名学者，他的诙谐和博学多智，深得乾隆的喜欢，称他为“活着的东方朔”，“朕的司马光”。
《阅微草堂笔记》原名《阅微笔记》，是一部撷录中华文化史料的笔记，是纪晓岚在文津阁编修《四库全书》时从库藏的无数秘本珍籍以及禁毁书中抢救采撷下来的，有的还加上自己的评注。
清代的文字狱是非常严酷的，稍有不慎便遭祸害，就连纪晓岚那样深受乾隆重用的大臣，也曾因坐泄机事而被削去官职，流放到新疆三年多。但他为了抢救祖国文化史料，不忍坐见其被毁，仍甘冒身家性命的危险，秘录了这部笔记。
可是这部倾注了他多年心血的《阅微笔记》后来竟失落了。
原来纪晓岚才华出众，深得乾隆宠爱而遭和珅记恨，把他视为威胁自已权位的政敌，处处钳制他，寻找谋害他的把柄，并在《四库全书》的编纂处安插了耳目毕庸。
纪晓岚那部私录的秘册《阅微笔记》恰被毕庸窥知，于是密报和珅。纪晓岚处于危险境地中。幸有一位名叫王丁的义士，凭着一身轻功，赶在和珅搜抄之前的一个深夜，潜入文津阁，把部《阅微笔记》取出秘密隐埋在野外双塔山上。纪晓岚免去了一场灭门之祸。后来，亲自藏秘的王丁死去，这部《阅微笔记》孤本再也找不到了。
现在流传下来的《阅微草堂笔记》是《阅微笔记》失落之后纪晓岚追忆重写而得的。断断续续“追录见闻，忆及即书”，积十年才成此书，但所记事迹中史料还不到原笔记的十分之一，内容远不及原笔记丰实，全书仅以记述狐鬼神怪为主，由于文笔淡雅质朴，深受封建士大夫们赏识。据说每脱一稿，就被竟相传抄，在上层社会广为流传，一时竟享有同《红楼梦》、《聊斋志异》相媲美之盛誉。
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