電腦問世的頭二三十年基本上是數量稀少、價格高昂、體積龐大的大型機的天下。這種狀況到20世紀70年代起了重大變化，其標誌是微電腦的發明與普及。得風氣之先的是位於美國德克薩斯州聖安東尼奧市的計算機終端公司（1967—）。它最初生產旨在替代連接到分時系統的電傳打字機的計算機終端。該公司最暢銷的產品DataPoint2200是1970年面世的，基於SSI/MSI芯片技術，可以編程並裝載存儲在磁帶上的不同仿真器。某些用戶將它當成簡單的可編程計算機來使用。因此，某些計算機史專家視之為最早的個人計算機，(2)雖然這不是計算機終端公司開發該產品的初衷。該公司曾經試圖向英特爾公司和德克薩斯儀器公司採購適用於DataPoint2200的芯片。這兩家公司當時都無法在計算機終端公司預定的期限內拿出芯片來，但英特爾公司由此意識到這類產品的潛在市場，加緊研發微處理器，陸續推出第一款4位微處理器Intel 4004（1971）、第一款8位微處理器Intel 8008（1972），並用它們分別造出了MCS-4、MCS-8微機。
其後，英特爾公司又推出第一款真正通用的微處理器Intel 8080（1974）、第一款16位處理器Intel 8086（1978）。考慮到當時大部分設備都是8位的，英特爾公司又研製出向下兼容的16位處理器Intel 8088，並將它用於自己製造的個人計算機（1981），從而開創了全新的微機時代。1985年，該公司又推出時鐘頻率達33兆赫的Intel 80386芯片，將微機帶入32位時代，並擴大了其應用領域。在此期間，許多公司競相參與微機研發，結果是在1984年左右形成兩大主流系統，即國際商業機器公司的IBM PC、蘋果公司的麥金塔什機。通常所說的狹義個人計算機指的是前者，廣義個人計算機則不對二者加以區別。就軟件產業而言，值得一提的是微軟公司在1975年成立。它是世界個人計算機軟件開發的先導，後來發展成為全球最大的電腦軟件提供商。
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