從漢朝到明清時期，每當新舊政權交替之時，不堪戰亂的百姓與沒落的權貴都會紛紛移居海外。由於地緣上的毗鄰關係，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。這種漂洋過海到南洋謀生的移民浪潮史稱“下南洋”。“下南洋”在福建、廣東、臺灣一帶也稱“過番”，意指到南洋一帶謀生。
中國人一次又一次大規模遷徙南洋的背後，大抵上有三大原因：一是為戰亂和天災所迫；二是因為政治、經濟的原因；三是由於人們對美好生活的嚮往與追求。
中國人的南洋路，一直到了明朝和清朝前期，才越走越寬，呈現大規模的遷徙潮。“閩廣人稠地狹，田園不足於耕，望海謀生”福建、廣東一帶在當時較窮困，人多地少，老百姓生活難以維持。為了謀生計、躲避戰亂，700多萬中國人漂洋過海，一次又一次、一批又一批地到南洋謀生。清朝初年，大量的難民、抗清失敗的明軍餘部以及不願侍奉清廷的明朝遺民，掀起了移民東南亞的高潮。
當時不少廣東人前往南洋謀生，由於廣東人擅長經商，因此不少從事貿易的人都很受當地酋長的敬重。當時由於不少歐洲人前往當地騷擾，所以當地有華人社團從廣東省招請團練，來到南洋擔當類似保鏢的角色，當中勢力最大的是蘭芳公司。
“蘭芳共和國”全稱“蘭芳大統制共和國”，是華人所創立的第一個共和國。蘭芳共和國最初並非政治組織，而是一家貿易公司。清朝乾隆年間，廣東嘉應人吳元盛因為謀劃起義事洩，因而逃亡到婆羅洲，在當地創建了很有影響力的“聚勝公司”，成為該公司首領。後來其下屬羅芳伯的聲望逐漸超過吳元盛，反而成為吳元盛的上司，羅芳伯遂成立“蘭芳公司”。
後來不少當地的土著酋長都要求蘭芳公司保護他們，羅芳伯就於1777年在坤甸成立“蘭芳大統制共和國”，並擔任共和國元首，總攬國家保安及各部族之間的協調工作。而各部族的內部事務，仍然由酋長負責。早期未加入的部族看到蘭芳共和國的成功，亦紛紛表示願意加入成為成員部族。在國勢最高峰時，蘭芳共和國的勢力範圍佔有整個婆羅洲。
開國元首叫羅芳伯。據史料記載，他“少負奇氣，生性豪邁，行俠好義，喜結納”。乾隆三十七年（1772年），35歲的羅芳伯決定下南洋謀生，歷經風浪，從一個叫“三發”的地方上岸。
三發，即今印度尼西亞(印尼)的西加里曼丹省。
羅芳伯來此之前，中國東南沿海地區早有許多人來到加里曼丹謀生。他們大都集中在該島的沿海城市坤甸一帶打工。有的在農村種植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的則在山區開採石油和煤礦。當地的自然條件和生活環境極為艱苦，由於路途遙遠，他們得不到祖國的關心和照應，被乾隆皇帝稱為“天朝棄民”。為了生存，他們需要團結互助，於是自動結成了不少類似“同鄉會”的組織。
乾隆三十七年(1772年)，羅芳伯與百餘名親戚朋友漂洋過海，來到盛產金礦和鑽石的婆羅洲（即今印度尼西亞西部的加里曼丹島）。起初，芳伯以教書為業，他有文化、有膽識、有才能，又懂武術，身體壯實，既能團結僑胞，又能與當地土人合作，深受當地人民和華僑的擁戴。加里曼丹島土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金礦，資源豐富，還有港灣可發展交通，但其時該島內部各大小採礦公司之間互相爭鬥，外部又有來自印尼的荷蘭帝國東印度公司的武裝入侵，內憂外患極為劇烈。羅芳伯在站穩腳跟後，積極聯絡蘇丹和當地土族頭人，成立華僑與當地民眾相結合的軍隊，奮力擊退外來入侵者，取得了東萬律的管轄權。
1776年，羅芳伯根據當地人民的意見，以東萬律為首府，著手建立“蘭芳公司”，1777年改稱“蘭芳大總制”共和國。在他管轄下的110萬民眾一致擁戴他為元首，元首稱為“大唐總長”或是“大唐客長”，意思是華人作客海外的首長，而當地土著居民則稱其為“坤甸王”。其首領的傳承不是家族世襲制，而是類似於民主選舉和禪讓的形式。
羅芳伯當了十九年的國家元首，於公元一七九五年病逝，他活了五十八歲。隨後，由全國公民選出江戊伯繼任國家元首，此後還有七人擔任過這個職位。
1886年，這個在異域建立起來的華人小國，遭到荷蘭殖民主義侵略軍的猛烈進攻，全國民眾進行了頑強抵抗，終因武器太差而失敗，這個華人國家也不幸滅亡。蘭芳共和國共存在了110年。
剛剛建國，羅芳伯就派人回清朝覲見乾隆皇帝請求稱藩，但清廷以海盜匪巢視之，並未接受這個南洋華人在海外建立的國家。為此，羅芳伯鬱鬱而終，臨終前他還交代國民，無論今後誰為國家領導，歸順大清之心決不可變。
當時羅芳伯等人想要歸順清朝的另外一個原因是想找到一個強大的靠山。當時的東南亞並不平靜。荷蘭殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府職權的“東印度公司”，不斷在印尼諸島進行侵略擴張。荷蘭殖民者一直對蘭芳共和國虎視眈眈，並不斷派兵侵擾。羅芳伯等國家領導人認為，如果僅僅依靠蘭芳小國的力量，很難抵抗荷蘭殖民者，只有藉助清朝的力量，才可以鎮住荷蘭人。
蘭芳的這一舉措起到了一定效果。羅芳伯向清朝稱藩的願望雖然未能實現，但清政府最終同意與蘭芳共和國開展貿易。蘭芳也藉助此點，向外製造假象，宣稱蘭芳已經是清朝的藩國。此舉果然唬住了荷蘭人，當時的清朝正處於康乾盛世，荷蘭人擔心對蘭芳的入侵引起清朝的反對，他們不得不停止對蘭芳的騷擾。
到了晚清時期，荷蘭人認識到清朝已經衰弱，無力顧及南洋。於是荷蘭人趁著1884年中法戰爭之機，入侵蘭芳共和國。
蘭芳共和國人民在大總長的領導下，一方面全力進行抵抗，另一方面火速派人請求清朝派兵支援。但此時，清朝自身的統治已搖搖欲墜，根本顧不上去援救蘭芳。得不到清朝的支持，武器裝備又與侵略軍相差很遠，蘭芳共和國終於被荷蘭殖民者滅亡。不過，由於害怕清朝做出反應，荷蘭當時還不敢公開宣稱已經滅亡蘭芳，而是另立了一個傀儡以便進行統治。直到1912年清朝滅亡後，荷蘭才正式宣佈對蘭芳地區的佔領。
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