北宋自趙匡胤開國以來，傳到第七代，出了個聰明大氣又有魄力的皇帝宋哲宗，但可惜的是他只活了24歲就病死了。在他9歲時，父皇神宗病重，歷來皇帝家的儲位之爭都是很殘酷的，他的兩個哥哥看弟弟年幼，當然就想和他爭奪皇位繼承權。但是，太后和臣子們都支持小趙煦，因為他聰明善良孝順，為人穩重有帝王風度。
不久神宗去世，九歲的趙煦即位，就是宋哲宗。雖然他這麼小，當皇帝卻是有模有樣的，說話做事都很合乎身份禮儀。有一次在早朝上，他身邊的一個太監傳遞文件時，不留神碰掉了他的帽子，當時，趙煦剛剃過頭，帽子一掉，露出了亮光光的腦袋，看起來可愛又好笑。堂上的大臣們都低下頭使勁地忍住笑。那個冒失的太監嚇壞了，撲通跪下一個勁兒地磕頭，另一個太監趕快把帽子拿起來，給小皇帝重新戴好。而小皇帝一直端坐在座位上，神情態度都沒有什麼變化。退朝後，內務首領來請皇帝下旨懲戒那個冒失的太監，而哲宗只是笑著說：“一點小事，無心的過失不用罰了。”
有一次北部的遼國使臣來朝見哲宗。蔡丞相想著遼人樣貌和服飾跟漢人大不相同，恐怕小皇帝乍見之下會驚奇或害怕，就提前給他描述遼人的樣子。小哲宗聽著什麼也沒說，蔡丞相以為他還沒聽夠，就又說了一遍。一直到蔡丞相閉上嘴，哲宗才問：“遼使也是人，又不是大怪獸，有什麼好怕的！”蔡丞相聽了尷尬，才知道這個小哲宗不一般，自己小看他了，於是慌忙施禮告退了。
在哲宗成年之前，高太后出於對年幼的他的溺愛，不免保護太過頭了，朝政都是由自己處理，哲宗沒有什麼實際的權利；在教育上對哲宗要求也很高，於是漸漸引起了十幾歲的哲宗逆反的心理。太后執政期間，啟用司馬光，廢除了耗盡先帝神宗畢生心血的王安石變法，哲宗對此很不滿。
太后去世後，哲宗一主政就立即貶謫了反對變法的舊派，恢復王安石主張的青苗、保甲等新法，農民得到好處，國家實力逐漸好轉。但新舊兩派的矛盾始終沒有解決，給後面的徽欽二帝遺留下來一些問題。哲宗還一改北宋在外交上多年以來的柔弱作風，出兵攻打西夏，收復了以前被西夏搶佔的青塘等地，最後西夏不得不向北宋求和。
然而哲宗天生體質贏弱，在24歲時，大病一場去世了。他勵精圖治，有勇氣有才幹，只可惜壽命太短，不然以他的能力，振作大宋是很有希望的。哲宗死後，後面的徽宗和欽宗比較懦弱無能，北宋終於被金國滅亡。
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