明代四大奇書是指《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》，並稱為中國古代小說的“四大奇書”。
明末清初的一批中下層文人，以其敏銳的眼光和反傳統的精神，把視線投向通俗小說，大膽宣稱《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》是天下奇書，是比“四書五經”更受民眾歡迎的大眾文化經典。最早提出“四大奇書”這一概念的是明末著名的通俗文學家、創作了同樣著名的短篇小說集“三言”的馮夢龍。
這四本書中，《三國演義》是成書最早的，也是最忠實於歷史的一部作品，有“七實三虛”之說。全書以三國時期的歷史為背景，寫出了近百年間的社會政治、軍事鬥爭。雖然有演義成分，但也向普通大眾普及了歷史知識。後世人讀這本書，也是多角度的，文化、歷史、權謀、軍事……各種解讀都有，這也反應出了一部偉大作品強大的生命力。
《水滸傳》是在宋江起義歷史原型的框架內，在長期民間流傳的水滸故事的基礎之上，所寫成的中國古代最具普及性和最有影響力的通俗長篇小說。誰不想有一大群意氣相投的兄弟，幹一些路見不平拔刀相助的義氣之事，過著整日大口吃肉，大碗喝酒的美好生活呢?《水滸傳》所描寫的水泊梁山對於那些“處江湖之遠”的市井小民無疑具有天然的誘惑。這就是一個美好的烏托邦，這裡沒有巧取豪奪，沒有貪贓枉法，有的只是“四海之內皆兄弟”，是一片民生的樂土。
《西遊記》的創作，完全拜託了歷史的羈絆，吳承恩以神魔鬼怪為描寫對象，創作出了一部偉大的浪漫主義作品。這部小說除了作者豐富的想象力之外，其文化價值也是不言而喻的。其中涉及到的有佛教、道教、儒教的關於修身養性的思想，還有注重現實、肯定私慾的思想，對於傳統宋明理學的突破，對於封建制度的批判都是這部作品文化價值的體現。
《金瓶梅》的創作可謂是“一石激起千層浪”。明中葉以後，江南地區經濟發展迅速，出現了資本主義萌芽，傳統的思想和價值觀念受到猛烈衝擊，《金瓶梅》正是這樣一個時代下的產物。
小說說題材由《水滸傳》中武松殺嫂一段演化而來，通過對兼有官僚、惡霸、富商三種身份的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，體現當時民間生活的面貌，描繪了一個上至朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、宦官、幫閒所構成的鬼蜮世界，揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗。這部小說之所以有很大的爭議性，主要在於它那無所掩飾的真實和性描寫。小說中沒有一個理想人物，全部是按照生活的本來面貌如實描寫，不虛美，不掩惡,就如同是一部社會史讀本。小說最為人所詬病的就是它對性生活的細緻描寫，而這些描寫也大都遊離於作品主題之外，似乎是作者有意而為之。因此，有很多人認為這部書是“淫穢之書”。現在的比較同行的做法是將書中的許多“淫穢”的內容刪去，而以“潔本”的形式出版，這樣也不會影響全書的文學價值，又可將書本的負面影響降到最低。《金瓶梅》最大的文化價值就是將小說的視野從歷史故事、英雄傳奇、神怪妖魔那裡拉回了社會現實，使通俗小說的創作真正具備貼近現實的藝術品格，與普通民眾能打成一片。
從社會學的角度來看，“四大奇書”描寫了相當長的歷史時期內中國人民的生活方式和生存狀態，為我們認識當時的社會提供了形象而生動的歷史畫卷;從文化學的角度來看，“四大奇書”不僅反映出中國人民的文化品格，也反映出傳統生活方式思想觀念和文化意識;從文藝學的角度來看，“四大奇書”塑造了一大批栩栩如生的典型形象，展現了古人的藝術創造能力，表達了他們的審美理想和藝術追求。可以說，從各種角度來說，這四部作品都算得上是“奇書”了。
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