中國古典繪畫藝術傳至明代，畫風迭變，畫派繁興。在繪畫的門類、題材方面，傳統的人物畫、山水畫、花鳥畫盛行，文人墨戲畫的梅、蘭、竹及雜畫等也相當發達。
在流派方面，湧現出眾多以地區為中心、或以風格相區別的繪畫派系。在師承方面，主要有師承南宋院體風格的宮廷繪畫和浙派，以及發展具象文人畫風格的吳門畫派。在畫法方面，水墨山水和寫意花鳥勃興，成就顯著，人物畫也出現了變形人物、墨骨敷形肖像等獨特的新面貌，另外，民間繪畫中的版畫，至明末呈現繁盛局面。
明代最具代表性的畫家就是明四家，又稱吳門四家，是指四位四位著名的明代畫家:沈周、文徽明、唐寅和仇英。吳門四家中的沈周與文徽明是吳派文人畫最突出的代表，他們的繪畫創作以山水為主，文論淡雅的青翠，還是沉雄、文秀的水墨，大多描寫江南風光和文人園林。他們以詩書畫三位一體抒寫情懷，山水畫以水墨及水墨淡著色引人注意，都有粗細兩種面目。“吳門四家”中的唐寅與仇英分別代表吳門四家中的兩種類型:唐寅修養廣博，詩書畫俱佳，號稱“江南第一才子”。他閱歷較廣，入世教深，故題材範圍廣，古今皆能不拘一格;仇英文化修養不博，專畫傳統題材，但摹古功底深厚，尤其擅長工筆重彩人物與青綠山水，作風嚴謹不拘。
清代繪畫，文人山水畫盛興，並形成兩種截然不同的藝術追求。繼承明末董其昌衣缽的四王畫派，以摹古為宗旨，受到皇室的重視，局畫壇正統地位。活動於江南地區的一批明代遺民畫家，寄情山水，借畫抒懷，藝術上具有開拓創新精神，以金陵八家，四僧，新安派為代表。
四王是指王時敏、王鑑、王翬、王原祁，又稱江左四王。他們強調筆墨技法，追求蘊藉平和的意趣。四人畫風接近，按傳統審美模式的心理定式，形成“四王”畫派，當時以正統地位雄踞於畫壇。“四王”屬於正統畫派，同時也屬文人畫家，他們倡導南宗的繪畫風格，創造出了另一種新風格。
清代中期，南方商業城市揚州的文化迅速發展，湧現出了以揚州八怪為代表的一批畫家，他們個性鮮明，風格怪異。作畫時重視生活感受，強調抒發性靈，作品多為梅、蘭、竹、石，善用潑墨寫意，形式不拘一格，狂放怪異，在畫壇上獨樹一幟。代表人物有金農、黃慎等。
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