在三国志中，陈寿曾这样夸赞一位东吴虎将：朱然，勇烈著称；在他死后连吴主孙权都很伤心，穿素服为其高声嚎哭，足以见他在孙权心目中的地位。但是在文学著作《三国演义》中，朱然参加夷陵战役打败刘备后，乘胜追击，却被接应刘备的赵云一枪挑下，一个回合都没有，就这样在小说中惨死。
历史上是怎么样的呢？朱然是病死的。在12岁的时候，因舅父朱治无嗣，遂过继；朱治这个人也是很出名的，早年跟随孙坚南征北战，后又和孙策一起返回江东，成为东吴开国元勋，所以和吴家的关系很铁的，孙权视朱治为上将。因朱然和孙权同龄，两人于是在一起读过书，私交甚好，孙权也为他的才能感到惊讶。
有一点《三国演义》写的还是正确的，那就是朱然参与了荆州之战，跟随吕蒙白衣渡江，而且协助潘璋截住关羽，使关羽中埋伏被擒。在吕蒙病死以后，孙权命他镇守江陵城，也就是荆州城。后刘备来攻，，朱然破前锋，截断蜀军后路，与大都督陆逊大破刘备大军，使得刘备退军白帝城，战后孙权论功行赏，封侯拜将。证明朱然真正大才的是在刘备败退后，猜测到了曹丕的坏心思，率大军返回江陵城，驻守江陵，以防曹魏大军来攻。
果不其然，曹魏大军表面是帮助孙权攻打刘备，实际上要攻其不备，拿下东吴。曹丕兵分三路，攻打孙权，曹丕亲自到宛城督军，三路合围江陵城，使得江陵与外断绝，而且能占的军队只有五千人，并且曹真推土山、挖地道。在此情况下，面对数倍于自身的军队，朱然无惧，指挥得当，利用战术漏洞攻破曹魏两个军营，致使曹魏连续六个月攻不进江陵城。
在六个月之后，江陵城断粮，处于身死存亡之中，这时，江陵令姚泰要与曹魏里应外合，企图拿下江陵；不料，朱然及时发现，遂斩姚泰。城池快破之时，突发疫病，而此时孙权大军东归，向曹魏遣使，方才曹魏大军退去。这使得朱然一战成名，名声大振，使得三大名将攻克不了江陵城，震撼曹魏。
之后，和魏军在边境上来回征战二十余载，越战越勇，累计功勋官至左大司马、右军师，为当阳侯。但却患有疾病，在公元249年病情日渐严重，在三月就病逝了，时年六十八岁。
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