“北方四島”是指在二戰末期，蘇聯軍隊登陸日本北海道以北的齒舞、色丹、國後、擇捉等四個群島。由於蘇軍佔據該地後，便將其逐步的“蘇聯化”。雖然日本數十年來，一直四處活動，爭取收回北方四島，但是蘇俄一直不為所動；只有在1991年蘇聯解體時，原本新生的俄羅斯政府計劃把4個群島中的兩個交還給日本。但是，日本就是一根筋，當時日本對俄國的回覆是：要麼全給，要麼不給！這一下子激怒了俄羅斯，最終日本人竹籃打水一場空。
由於日本經濟發展起來後，一直企圖武力收回北方四島，這引起了俄羅斯的警惕。根據環球網10月18日的報道，俄軍計劃在本月底在擇捉島舉行導彈實彈試射。對此，日本向俄羅斯提出強烈抗議，日本官房長官菅義偉對媒體稱“我們對即將舉行的導彈試射通過外交途徑提出強烈抗議，他們（指俄軍）正在加強北方四島的軍事保障，這與我們的立場相沖突。”
北方四島資源豐富，四島附近正好是南北暖流寒流相會之外，從而形成了暖寒流魚類相聚的場所，因此這裡有“魚類寶庫”之稱，當地人曾用“海膽亂滾，螃蟹重疊”來形容這裡水產的豐富。北方四島還有很大的軍事價值，它有得天獨厚的隱蔽性，能夠實現徹底的通訊管制。在日本歷史上，北方四島曾起過特殊的軍事作用。1941年11月，日本帝國海軍把其核心海上力量集結在擇捉島的單冠灣，然後從這裡出發偷襲了美國太平洋艦隊的大本營——珍珠港。
如今，北方四島依然是俄羅斯海軍重要的基地之一，俄軍在島上建有大型的軍事基地、飛機場和各類生活設施，並且部署有“堡壘-P”岸基反艦導彈和S-300防空導彈。而日本至今依然不願意承認現實，始終企圖討回北方四島的主權。所以“北方四島”問題遂成為日俄之間的死結，無法解開。
現在儘管日本依然心心念唸的希望收回北方四島，但是國際政治畢竟不是溫馨童話，日本現在一方面是戰敗國身份，另一方面，雖然俄軍太平洋艦隊實力衰退，但是俄羅斯空軍和陸軍的戰鬥力依然還在，即是現在的日本自衛隊也不可能拿下北方四島。所以日本只能選擇繼續和俄羅斯談下去，但除非俄羅斯出現內亂，否則日本幾乎沒有可能收復北方四島。
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