在地球表面上，沒有比東非大裂谷更奇異的地方了。這裡就像被人用刀深深地劃開一長條口子。你在地圖上很容易找到這條“傷痕”。廣義的東非大裂谷，從靠近伊斯肯德侖港的南土耳其開始往南，一直到貝拉港附近的莫桑比克海岸。水注進那些割裂最深的“傷口”，形成了40多個與眾不同的條帶狀或串珠狀湖泊群。亞洲部分包括約旦河谷和死海，通過紅海登上非州大陸，到達圖爾卡納湖以後，分為兩支，環抱非洲最大的維多利亞湖繼續南下，在馬拉維湖北岸又合而為一。裂谷跨越50多個緯度，總長超過6500公里，人們稱它是“大地臉皮上最大的傷疤”。
未被湖水佔據的裂谷帶，表現為一條巨大而狹長的凹槽溝谷，寬度50公里左右。兩邊都是陡峻的懸崖峭壁，高差達數百米至千米以上。谷底同斷崖之間是兩條平行的深長裂隙。裂隙深達地殼底部，自然成為地下的熾熱岩漿噴出的通道，因此，裂谷帶也是大陸上最活躍的火山帶和地震帶，總共擁有10多座活火山和70多座死火山。結果就出現了懸殊不同的奇異的地貌形態：一方面是非洲大陸上地勢最低的深溝，有幾個湖泊的水面甚至低於海平面：吉布提的阿薩爾湖面高程為—150米，是非洲大陸的最低點；亞洲的太巴列湖面，海拔為—209米；死海—392米，是世界上湖面最低的地方。還有幾個湖泊的深度，也是創世界紀錄的。坦噶尼喀湖深1435米，馬拉維湖深706米，分別列為世界第2和第4深湖。如果把湖水抽乾，它們的湖底將分別低於海平面653米和243米。
另一方面，沿裂隙湧上來的熔岩流，構成裂谷兩岸宏偉的埃塞俄比亞高原和東非高原，前者海拔2000～3000米，為非洲最高部分，素有“非洲屋脊”之稱。高原面上還遍佈高大壯觀的火山錐：乞力馬扎羅山海拔5895米，奪非洲高峰之冠；肯尼亞山海拔5199米，屈居第二。雪峰與碧波相互映照，顯得格外神奇。
大裂谷也是礦藏豐富的“聚寶盆”。沿火山口斷層裂隙湧出來的熔岩，從地殼深處帶上來大量鐵、銅等金屬元素，富集成礦。裂谷這深厚良好的沉積環境，又為石油、褐煤、石膏等沉積礦床的形成，創造了極為有利的條件。
那一連串湖泊，大都是鹹水湖，還有取之不竭的食鹽和純鹼等。特別引人注目的是60年代在紅海裂谷底部，發現三個奇異的高溫“熱洞”，湧上來的熱滷水富含鹵素和鐵、錳、銅、鋅等各種金屬元素。初步的分析表明，熱滷水沉積物中的金屬礦的總儲量高達上千萬噸！另外，裂谷地區普遍蘊藏著豐富的地熱資源，僅埃塞俄比亞境內就有500多處高溫的溫泉和噴氣孔。單單把吉布提阿法爾三角區的地熱資源全部開發利用，其發電量就足夠整個非洲使用。
裂谷區大部屬稀樹草原或半沙漠地帶，地勢開闊，人煙稀少，那些大小湖泊也是熱帶動物賴以生存的寶貴水源，因此大裂谷便成了珍禽異獸的樂園。許多國家在這裡開闢自然動物公園和野生動物保護區。旅客必須坐在汽車裡，才能安全地觀賞野象、獅子、河馬、羚羊、長頸鹿、駝鳥等的生活。
人類也離不開水源，東非大裂谷也是已知的古人類的最早發源地。英國人類學家李基夫婦在坦桑尼亞奧杜韋峽谷，經過28年艱苦工作，終於在1959年發掘到175萬年前的東非人頭蓋骨。此後，人們又在坦桑尼亞、肯尼亞和埃塞俄比亞境內的大裂谷中，找到更多更古的古人類化石，最早年齡定為350萬年前，這是世界上已知的人類最早的老祖宗了。
人們總是在東非大裂谷中不斷髮現一些意想不到的驚人事實。過去一向認為，碳酸鹽巖僅是沉積岩的一種，但在60年代初期，就在東非高原的裂谷帶中找到好幾個碳酸岩火山。
有人在研究肯尼亞裂谷時注意到，兩側的斷層和火山岩的年齡，隨著離開裂谷軸部的距離而不斷增大，證明這裡是一條大陸擴張的中心。根據美國“雙子星號”宇宙飛船測量，紅海的擴張速度是每年2釐米；在非洲大陸上，裂谷每年僅加寬幾毫米至幾十毫米。
人們還能直接看到地殼撕裂的場面。1978年底，阿法爾三角區的阿爾杜科巴火山，在幾分鐘內平地突起，把非洲大陸同阿拉伯半島又分隔開1.2米。
科學家們認為，紅海和亞丁灣就是這種擴張運動的產物。如果照這樣速度繼續下去，再過幾億年，東非大裂谷就會越裂越開，“分娩”出一條新的大洋，它將無情地把東非國家同非洲大陸一分為二，完全分隔開來，這將是一個多麼奇異的時刻呵！
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