道光皇帝一生共有九個兒子：長子奕緯，二子奕綱，三子奕繼，四子奕詝，五子奕誴，六子奕訢，七子奕譞，八子於奕詥，九子奕譓。
其中，奕緯、奕綱、奕繼早逝。到了道光二十六年（1846），道光皇帝已經老邁。此時，奕詝和奕誴十四歲多，奕訢十三歲多，其餘諸子皆為六歲以下幼童。這年正月，奕誴又過繼給惇恪親王綿愷為嗣子。這便意味著讓奕誴退出競爭，有條件和能力競爭帝位的就剩下奕詝和奕訢兩兄弟了。
說來這也算不幸，因為在諸位皇子中，唯有奕詝和奕訢的關係最為密切。他們從小在一起讀書習武。在上書房，在圓明園“上齋三天”，留下了他們讀經誦史、初習聲律的稚嫩童音；在庭前階下，也留下了他們揮拳使棒、舞刀弄槍的叱吒鏗鏘。在共同的學習生活中，二人不僅成就為熟讀經史、兼擅詩文、嫻於騎射的皇子，最終還共同研習出槍法二十八式、刀法十八式，使道光皇帝甚為欣慰。特御賜槍法為“棣華協力”，刀法為“寶得宣威”，喻義兄弟協力同心。特別是奕詝十歲時，他的生母孝全成皇后突然死去，他便由奕訢的生母孝靜皇貴妃撫養，二人如同一母同胞。
無奈皇帝既稱寡人，皇位只有一個，究竟誰能成為皇位繼承人。朝廷內外猜測頗多。
有關道光皇帝立儲的故事，有好多種說法：其一，因為孝靜皇貴妃最寬愛奕訢，道光皇帝曾預先寫好立儲諭旨。書寫時有太監在階下窺視，遠遠望見最後一筆特別長，猜想寫的是訢字而不是詝字。這件事漸漸傳了出去，道光皇帝知道後很不高興，便改立了奕詝。
其二，奕訢排行老六，特別聰明，道光皇帝非常喜歡他，有幾次想放棄皇后所生的奕詝而立妃子所生的奕訢為皇儲。道光皇帝將死時，急忙命令內侍召見他，恰巧後來的咸豐皇帝奕詝來道光皇帝寢宮請安，聽說這個消息後趕忙跑到父皇身邊。道光皇帝見了奕詝輕聲嘆息了一聲，背過氣去，昏迷中還在問六阿哥來了沒有。等到奕訢趕來時，道光皇帝已經駕崩，奕詝已經即位了。咸豐皇帝也因此對奕訢心存戒備，不任用他，命他遷居圓明園讀書去了。
其三，奕詝的生母孝全成皇后生前與身為太后的道光皇帝的母親關係不好，婆媳不和。她由貴妃晉升為皇后不久，就暴崩了。有一首《清宮詞》的注，說她的暴死“事多隱秘”。道光皇帝為此十分悲痛，於是決定不立其他妃嬪的兒子而立奕詝，同時也因為他在活著的皇子中年齡最大。道光皇帝想以此告慰非正常死亡的孝全成皇后的亡靈。
其四，道光皇帝晚年最鍾愛奕訢，想把家國大業交給他。在下立皇太子的諭旨時，有好幾次想寫奕訢，但又因為奕詝賢良並且年長，所以猶豫不決。
這幾種說法都有根據，只是前三種說法僅見於野史，不足以成為史證。第四種說法雖見於《清史稿・杜受田傳》，但“猶未決”並沒有說明原因。從當時兩皇子定親的情況來看，道光皇帝為奕詝指定的是負責祭祀禮的太常寺少卿富泰的女兒，為奕訢指定的是當都統的權臣桂良的女兒，加之奕訢在才智上確實勝過奕詝的事實，似可證明道光帝對奕訢心存偏愛。
但是，要想獲得皇位，不僅要有自己的努力，還要依靠嫻熟的政治權術。在兄弟二人加緊爭取父寵、謀奪皇位的過程中，兩位皇子老師的政治智慧發揮了關鍵作用。
道光晚年的一個春天，命皇子隨聖駕到南苑圍帶。猜是清朝推崇尚武傳統的活動，通常也是檢驗皇子騎射才幹的考試。面對老氣橫秋的父皇，奕詝和奕訢兄弟二人都清楚此次圍猜的重要，各自做了充分的準備。圍獵中奕訢得心應手，獲得獵物最多，在不勝欣喜之餘，還即興賦詩首。然而，奕詝卻垂手侍立，不發一箭。原來，奕詝和知道自己騎射不如突訴，遂於事前問計於他的老師杜受田。杜受田熟諳政治權術，善於描道光皇帝的心理。告誠他說：“不忍傷生以幹天和，不欲以弓馬一日之長與諸弟競爭也。”
奕詝照計而行，果然，道光皇帝聽後非常高興，讚歎道：“此真帝者之言。”奕詝用杜受田之計“藏拙示仁”，勝出一籌。
又一次，道光皇帝傳旨召奕亡和奕祈入對問策，就是垂詢國事政務。
二人接旨後分別請教自己的老師。奕訢的老師卓秉恬有オ氣，少年得志，辦事認真，好發議論，得不到同僚的認同。他告訴奕訢：“上（道光帝）如有所垂詢，當知無不言，言無不盡。”而杜受田則告奕詝：“阿哥如條陳時政，知識萬不敵六爺，唯有一策，皇上若自言老病，將不久於此位。阿哥唯伏地流涕，以表孺慕之誠而已。”意思就是，只要皇上說自己快死了，不等他問國家交給你該怎麼辦時，你就只管趴地下哭就成了。奕詝言聽計從，使道光皇帝深感這個孩子仁孝。於是，奕詝“藏拙示孝”再下一城。
道光最終立皇四子奕詝為皇太子，皇六子奕訢為親王。
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