書院，近年來頻頻出現在清華、復旦等高校的招生簡章中，這一我國古老的高等教育專有名詞也由此重新進入公眾視線。書院作為
中國教育史上一種獨具特色的學校教育制度，萌芽於唐，經五代，興盛於宋，延續於元，全面普及於明清。｜書院最早現於唐朝｜
書院最初為讀書的書樓。貞觀九年（公元635年）設於遂寧縣的張九宗書院為較早的私人書院。官立書院起初是中央政府官方修書、藏書、校書、偶爾也為皇帝講經的場所，性質為官署。開元六年（公元718年），玄宗下詔改東都洛陽“乾元殿”之名為“麗正殿”（又名麗正修書院、麗正書院）。開元十三年（公元725年），再下詔改“麗正殿”為“集賢殿”（又名集賢殿書院、集賢書院）。
唐代的雕版印刷術發達並在全國迅速推廣，書籍的質量不僅得以改善，而且數量大增。這就為民間或私家藏書創造了較好的條件。唐中葉之後，各地民間或私人創建的書舍、書屋、書樓、書堂、書院之類的設施湧現。在官方麗正書院、集賢書院首先以書院命名為“修書之地”“藏書之所”的誘發下，“書院”之名便在民間更廣泛地流行起來。
唐代的書院有多少所？《全唐詩》共提及民間書院14所，另據《唐代民間書院研究》和《唐代官府書院研究》統計，唐代書院見於地方誌的有40所。加上官府書院，去掉重複，唐代共有57所書院，其中48所書院可以確定地址。這些書院的分佈成點狀，散佈於今日全國12個省、區、市。
書院真正具有學校性質，是在唐末和五代基本形成的。在戰亂紛紛的五代，與北方相比，南方相對穩定，因而所建書院更多。
｜宋朝書院成教育機構｜
宋初利用唐代以來出現的書院，通過賜書、賜額、賜田、召見山長等方式進行扶持，使其替代官學，為國家培養人才，形成了一批頗有影響的書院。嶽麓、白鹿洞、石鼓、嵩陽、應天府、茅山等書院都是因教學有功獲得御賜而揚名的。經此一期，書院的教育教學功能得到強化，獲得社會認同。
北宋書院多設於山林勝地，唯應天府書院設立於繁華鬧市。隨著晏殊和范仲淹等人的加入，應天府書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院。
及至南宋，作為一種正式學校教育制度的書院，由南宋大理學家朱熹創立。朱熹在《衡州石鼓書院記》中明確指出：“予惟前代庠序之教不修，士病無所於學，往往相與擇勝地，立精舍，以為群居講習之所，而為政者乃或就而褒表之。”（《朱文公文集》）。這段文字是說，五代至北宋（宋初），由於官學未興，讀書士子無處就學讀書，於是大批學者自創書院講學，滿足了讀書士子就學讀書的願望和要求，並且得到官府褒獎。
宋代創建書院711所，分佈在今天全國18個省、區、市。宋代書院分佈有三個特點：一是分佈範圍比唐和五代明顯擴大，廣西、海南、香港都有了書院；二是數量猛增，書院分佈由點狀變為片狀，出現幾大密集區，江西、浙江、福建位列前三；三是發展極不平衡，陝西、山西、河南、河北只有19所書院，僅佔全國書院總數的2.7%，文化重心明顯南移，南方完全取代中原成為教育與學術中心。
｜明代書院進入成熟推廣期｜
書院的數量在明代出現大增。據統計，明代書院總數達到2000所左右，遠超唐宋元三個朝代的總和，分佈在今天全國25個省、區、市，其中新建1699所。
總體來看，明朝書院分為兩類：一是重授課與考試的考課式書院，同於官學；另一種是教學與研究相結合，各學派互相講會、問難、論辯的講會式書院，它們多被朝廷禁燬，如著名的東林書院。
明代書院的分佈總體上由先進發達地區向邊遠落後地區推進，讀書種子已經撒向神州邊陲和發達省份的窮野之地，這標誌著書院的發展進入了成熟期推廣階段。
清初統治者實行嚴酷的文化禁錮政策，擔心書院的自由講學之風會撼動統治基礎，嚴格控制書院活動，抑制書院發展，並使之官學化。順治九年（公元1652年）清政府明令禁止私人創建書院。雍正十一年（公元1733年）清政府在各省城設置書院，後各府、州、縣相繼創建書院。乾隆年間，官立書院劇增。絕大多數書院都成為以考課為中心的科舉預備學校。
第一次鴉片戰爭後，隨著西方新式學校及其制度的引入，光緒皇帝於1901年詔令全國書院一律改為新學堂，中國書院及其制度就此結束。
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