刘福姚于光绪八年（1882年）中举，七年后考入内阁中书（相当于今之国务院办公厅）工作，又过三年参加殿试得一甲第一名而为状元。之后任翰林院修撰、侍讲，先后任四省乡试考官，最后的职务是翰林院秘书郎兼学部图书局总务总校（相当于今国家图书馆馆长）。他为人正直，性刚烈，有强烈的爱国情怀，晚年迁居上海，穷困潦倒，凄凉离世。
刘福姚的元配是临桂东乡人，婚后不久病故，续弦的是唐景崧的女儿。刘福姚虽二娶，却没有后人。 相关资料记述他在宣统二年（1910年）还受宣统帝委派到湖北、安徽、江西、江苏四省考察筹备宪政情况。很可能宣统帝时刘福姚已被委以与他所担负的这些工作相对应的职位。这一方面说明他的维新倾向得到宣统帝重视，另一方面说明在同盟会广州新军起义发生、一场大革命即将来临之时，刘福姚还没有摆脱立宪改良思维。第二年，1911年即辛亥年初，风云骤变，清廷岌岌可危，此时的刘福姚应该看清大势，即使没有俸禄，也毅然离京不再为清廷谋事。这是他从政道路上最后的抉择。
他离家赴京十七八年，没有积蓄，本想回桂林，奈何路费不足。这时他的一位在上海的临桂老乡况周颐邀他到上海。况周颐在戊戌变法失败后就离京到南方谋生，最后居于上海。刘福姚原以为在上海有老乡照应，自己可卖文（卖字）为生。不料此时定居上海的况周颐已经穷困潦倒，经常无米下锅，无力接济。而兵荒乱世，刘福姚卖文几乎无人相识，结果衣食不济，不久积弱病笃而亡。
刘福姚的后事由况家简单操办死了连棺材都没有，是用席子裹身草草掩埋的。他的遗物仅有竹席一领。这领竹席是唐景崧从台湾带回给女儿使用的，这种竹席可以折叠，大陆没有。唐景崧是听从了两广总督张之洞的意见从台湾而归，张之洞答应给唐十万银两，条件是放弃台湾立国；有关资料介绍唐景崧是在日军攻占台北后从台湾携款仓皇而归。总之，唐景崧回桂林是有钱的，才在桂林府城建五美堂做了寓公，而穷困的刘福姚从未向这位老丈人要过一两银子。
刘福姚出生那一年，清军攻破南京，太平天国灭亡。他的求学、应试、当官的一生遭遇接连的国耻，这对他有关民生、社会、国家的认识产生极大的影响，他接受维新改良思想是完全可以理解的。而就在这个辛亥年，一场推翻封建专制建立共和政体的大革命正在酝酿，可惜他虽听到武昌起义的枪响，但未能看到历史翻开的新的一页。
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