第一代紡織女工 留下的勞模足跡
至今回憶起來，吳桂賢都覺得自己的一生，充滿著太多的不幸與幸運。1938年一個寒風刺骨的日子，吳桂賢出生在河南鞏義縣一個貧苦農民家裡。1951年，13歲的吳桂賢就踏上了西去的列車獨自出門謀職立業。
她太小了，小小的個子，小小的年紀，如何找工作？開始一段時間，她只好在蔡家坡遠房姨媽家打雜。後來又給姨媽的侄子帶孩子。但是好奇與好勝心不能允許她自己“苟安”太久。於是，當陝西西北國棉一廠——這個在古城咸陽興建的新中國第一家國家紡織廠開始對外招工時，年僅13歲的吳桂賢就踮著腳尖站到了招工人員的前面了。
當時招工規定年齡最小不得小於16歲，可吳桂賢才13歲呀，雖然瞞報了3歲，但身體嬌小的個頭，人家哪裡肯信！但招工負責人還是被眼前這個堅強又倔強的女孩打動了，破例招了一名“童工”。從此，吳桂賢穿上了白圍兜，戴上了白帽子，成了西北國棉一廠第一批工人。
隨著年齡的增長，吳桂賢除了有一股飽滿的勞動熱情外，還有一股熾熱向上的政治熱情，她於1955年入團，1958年入黨。入黨轉正的那天，領導找她談話，鄭重其事地告訴她，鑑於她表現非凡，決定把她調到趙夢桃小組去，擔任趙夢桃所在小組的黨小組長，趙夢桃任工會小組長。趙夢桃比吳桂賢年長三歲，這時的趙夢桃已經是全國勞動模範，黨的八大代表，明星耀眼，光華四射。吳桂賢與趙夢桃相處很好，就近請教紡織生產技術，切磋攻克紡織技術難關，那—段火熱日子，令吳桂賢至今念念不忘。然而不幸的是，趙夢桃突然患了癌症，病重期間，陝西省委正式以她的名字將其所在紡織生產班組命名為“趙夢桃小組”，在省委書記主持的命名儀式上，身為“趙夢桃小組”黨小組長的吳桂賢代表小組當場發言宣了誓。
命名大會是在1963年4月27日召開的，趙夢桃6月 23日逝世。噩耗傳來，趙夢桃小組的姐妹們淚飛如雨，吳桂賢在揩拭滾滾熱淚的同時，感到趙夢桃一去，她自己肩上的擔子更重了。為此，她要求自己更嚴了，處處事事起帶頭作用。但她深知個人的力量是有限的，應當團結全組姐妹來挑重擔。由於姐妹們齊心協力，小組年年出色完成生產任務，年年被評為先進標兵，以趙夢桃小組為代表的西北國棉一廠班組的生產和管理經驗，一時傳遍全國紡織系統。
吳桂賢本人自1958年以來年年被評為先進工作者、廠級標兵，多次被評為三好學員、優秀學員。1964年、1966年連續兩次被評選去北京參加國慶觀禮；1965年吳桂賢以個人和趙夢桃小組代表的名義，出席西北公交戰線先進集體和先進工作者代表大會，並被評為全國紡織系統先進典型。吳桂賢吃苦耐勞，心地善良，待人熱誠厚道，受到廣大群眾的擁護和愛戴。不久，她被推選為西北國棉一廠副廠長。
1966年，“文化大革命”爆發，一些老幹部一夜之間成了“三反分子”，吳桂賢感到很不理解。她到北京學習時，總是把毛主席、周總理的講話認真記在筆記本上。回到單位後，她努力按照黨中央的政策辦事，制止“造反派”的一些過激行為。1968年，“文化大革命”的鬥批改告一段落，各地開始成立革命委員會。吳桂賢作為“老中青”三結合的青年幹部被提拔到陝西省革命委員會，又連續在黨的“九大”、“十大”、“十一大”上被選為中央委員。
非常時期的需要走上副總理崗位
1975年，是中國歷史上一個關鍵時刻。一方面，在周恩來的大力支持下，鄧小平出來主持工作，積極進行治理整頓，糾正“文化大革命”中的錯誤。另一方面，“四人幫”也在加緊纂黨奪權，大搞“批林批孔批周公”。毛澤東為了培養革命接班人，提出要從工農兵中選拔幹部。當時，需要從工人中選拔一名副總理，而且要求是女性。
張春橋、王洪文等人提出上海的造反派頭頭王秀珍。周恩來覺得不行，這樣勢必增大“四人幫”的勢力，就提出從西北的工人勞模中選拔一人，於是就提出了吳桂賢。周恩來連夜打電話給陝西省革命委員會主任李瑞山，速調吳桂賢的檔案到中央，經中央組織部審查後呈報毛澤東，毛澤東批示同意，這才火速電召吳桂賢進京受命。
吳桂賢到北京後，心中忐忑不安，不知道要她幹什麼。周恩來找她談話，她問總理：“讓我來北京有什麼任務?”周總理笑吟吟地說： “有大任務啊，讓你當國務院副總理!”吳桂賢大吃一驚：“不行，不行，我幹不了！”周總理說：“許多事情並不是人一生下來就會幹，我這個總理也是在幹中學會的，況且還要經過全國人大的選舉任命呢。”在四屆一次全國人大會議上，經選舉後任命吳桂賢為國務院副總理，那年，她37歲，成為我國曆史上第一位女副總理，也是最年輕的副總理。
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