1925年王秀蘭生於河南省民權縣秦大門村一個貧苦農民家庭。七歲上連年荒旱，姐姐被賣給人家當童養媳，換來的幾鬥糧食仍不夠家人活命。無奈只得拉棍要飯，逃難到開封。第二年夏天，父親又病倒街頭，無錢醫治。母親走頭無路，將她以十塊大洋的身價賣給馬家當了童養媳。父親端著女兒換來的湯藥，愧恨交加，一命歸天。
馬家養母見王秀蘭有付好嗓子，認定將來是棵搖錢樹，就託人將九歲的她送入戲班學戲。王秀蘭的奶師是民國初年開封義成班著名武生，藝名叫“羊羔”的楊吉祥。楊先生會戲二百餘出，拿手戲有《七星廟》《反五關》《甘露寺》《草船借箭》等。楊先生不輕易收徒，見小秀蘭嗓子條件好，毅然收她做了弟子。王秀蘭從此成為義成班的隨班藝徒，開始了她的藝術生涯。
楊吉祥教戲認真，要求嚴格。每天五更起床帶著王秀蘭去南城牆一帶喊嗓子練功，晚上住戲後教她唱腔唸白，給她排戲說戲，從未間斷。王秀蘭的啟蒙戲是楊師傅的拿手戲《七星廟》，接著又學會了《大登殿》。年紀幼小的王秀蘭認定學好戲就能吃飽飯，於是刻苦練功，加之天資資慧，進步很快，很得師傅喜歡。
但學戲剛滿一年，楊吉祥暴病而死，王秀蘭不得已中止了在義成班的學習生活。隨後她又拜師黃其祥（藝名黃大將）學戲一年。出師後，為了混碗飯吃，王秀蘭到農村跑高臺。一次在杞縣唱高臺，演出《大登殿》，王秀蘭得到了臺下看戲的祥符調前輩著名藝人、“杞縣三亭”之一的王蘭亭先生的賞識。
王蘭亭原是富家子弟，頗通文墨，因酷愛戲曲，棄家下海從藝，是祥符調著名男旦，會唱會演，還能編能寫，很受藝人愛戴。王老見她嗓音寬厚宏亮，扮戲端莊秀麗，做戲樸實大方，十分喜愛。王蘭亭先生看準了王秀蘭將來必是可造之才，他步行九里路趕到開封，找到王秀蘭的養母，說明來意。見王先生對秀蘭如此提攜厚愛，更是喜出望外，從此王秀蘭老師便拜在王蘭亭先生門下，王蘭亭先生又收她為義女，加強對她言傳身教，奠定了王秀蘭祥符調的演唱風格。
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