炎黄子孙已经深深地融入了我们华夏儿女的血脉当中，而炎黄其实是中国古代两个部落的首领。
在大约四五千年前，华夏大地上还没有国家的概念，而是分布着大大小小上万个部落，很多部落也会形成联盟，以免受外来侵害。在众多部落联盟中，最大的便是神农氏。
相传说神农氏部落的首领炎帝教会了人民从事农业生产，解决了最基本的温饱问题。然而人不会永远活的安逸，炎帝很快发现他的部落中总会有人得病。那个时候，人们对疾病几乎没有任何认知，只能依靠自身的抵抗力。炎帝决心为子民尝遍百草，以知晓哪些是能吃的，哪些不能吃；什么有害，什么对人体有利。也是在神农尝百草的过程中，日遇七十二毒，得茶而解之，由此逐渐形成了中国特有的茶文化。正因为神农尝百草，做出了杰出的贡献，神农氏被推举为天下共主。
和炎帝的农耕部落不同，轩辕氏的部落最早是个游牧部落，平日里居无定所（邑于涿鹿之阿，迁徙往来无常处。）。轩辕氏时，神农氏世衰，各部落开始相互侵伐，而神农氏无力征讨。于是轩辕动用武力征讨那些不朝拜神农氏的人，而神农氏也好欺凌他人，因而诸侯逐渐开始拥护轩辕氏。
于是轩辕氏开始修德业、整顿军旅，研究四时节气变化，种植五谷、安抚民众。先后与神农氏交战数次，征服神农氏。而众部落中，以蚩尤最为残暴无道，不听从黄帝之命。于是黄帝征调诸侯军队，与蚩尤作战，擒获并杀死蚩尤。诸侯都尊奉轩辕氏为天下共主，取代神农氏，因有土德之瑞，故号黄帝。
不论炎帝还是黄帝，都对中华民族做出了伟大贡献，后人受益于他们的贡献，因此炎帝与黄帝都被视为中华民族的始祖。炎黄子孙真正出现与广泛使用是清末反抗满族统治的早期革命党人，以“炎黄子孙”做口号取得汉人的支持。但其雏形黄炎之后、炎黄苗裔、黄帝子孙等古已有之。直至中华民国时期，“中华民族之全体，均皆炎黄之子孙”，全体中国人皆为炎黄子孙便已成为共识。
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