據史實，人們給宋仁宗作了這樣的歷史評價：暮氣沉沉，逸豫而無為。但他做皇帝竟長達四十年，是北宋王朝在位最久的一名君主。在這漫長的歲月裡，儘管國家遇到若干內外事變，大局基本穩定，皇權並未旁落。這是為什麼？從人事來說，有一批能臣輔佐，除任用文彥博、富弼、劉沆等人為宰相外，參知政事（副宰相）王堯臣也發揮了極其重要的參與作用。
在中國歷史上，王堯臣不但是北宋著名的學術家，也是一位曉方略、盡心幹事的軍事家。僅就北宋抵禦西夏來說，他對“沿邊城寨、控扼要害、賊徑通屬及備禦輕重”《宋史·王堯臣傳》。下引此書不另注。等重要問題，均提出過許多獨特的見解。
注意改善軍民關係，就地解決軍需民食，這是王堯臣首先提出軍隊立足之本問題。朝廷發兵與西夏作戰，宋仁宗趙禎委他為體量安撫使。臨行前，他就向皇上稟告說：“據以往去過前方的使者回來講，他們每到一個地方，皆聽到這樣的反映：皇注意改善軍民關係，就地解決軍需民食，這是王堯臣首先提出軍隊立足之本問題。
朝廷發兵與西夏作戰，宋仁宗趙禎委他為體量安撫使。臨行前，他就向皇上稟告說：“據以往去過前方的使者回來講，他們每到一個地方，皆聽到這樣的反映：皇上各次頒發的諭旨，受到慰問和得到獎賞的都是官吏將校，老百姓什麼也沾不到邊，背後嘀咕罵娘。特別嚴重的，不僅沒有減輕百姓負擔，反而敲詐勒索，欺壓群眾，軍民關係相當緊張。”接著又說：“元昊入侵邊陲已有三年，由於戰火連綿不絕，關中民眾苦不堪言，不但經濟萎縮，民力睏乏，就連人口也越來越少了，現在很難見人下地耕種。
這是不容忽視的一個信息，必須迅速解決，置若罔聞，民心背離，君王將有吞食苦果的危險。”隨後王堯臣提出了自己的主張，請皇上定奪，他說：“聖上要立即詔告天下，凡有多餘勞力的戶，要移遷邊疆安家，墾荒種地，發展生產，賊平後，租賦減免二年，從而增加收入，改善生活，就地籌集軍費。”
宋王朝與西夏交戰，中央禁軍突然膨脹，兵力由原來四十萬猛增到八十多萬，全國勞力大為減少，財政支出也飛速上升，幾乎處於入不敷出的困境。王堯臣的主張如真實現，發展了生產，擴大了財源，百姓有飯吃，不但軍費就地籌集，減輕朝廷支出，而且青壯年在邊疆落戶，兵源補充也有了可靠的保證。皇上趙禎點頭稱是，認為此見甚好。
主力部隊和地方武裝並舉，要塞設防必須前後兼顧，這是王堯臣從實際情況中總結出來的經驗。他由前方視察回京，立即呈書皇上闡述自己的看法。奏疏中這樣寫道：“陝西共有兵力二十刀，分四路設防守禦，但真正能夠上前線投入戰鬥的只有十萬人。而西夏入侵的部隊，常常數倍於官軍，‘彼以十戰一，我以一戰十’，因而三至而三勝，寡不敵眾。”他提出，涇原（今甘肅涇川縣）靠近西夏巢穴，是個最要害的地方，但我們沒有駐重兵防備，開戰不能禦敵於國門之外，因而西夏軍可長驅直入。
目前迫切要解決，除迅速派勁旅駐守涇原外，應毫不猶豫地使用和集中地方武裝。以二萬屯渭州（今甘肅平涼縣），做鎮戎（今寧夏固原縣）山外的援軍；萬人屯涇州（今甘肅涇川縣），以壯涇原、渭州聲勢；二萬人屯環慶（今甘肅慶陽縣），萬人屯秦州（今甘肅天水市），抵制西夏兵馬從這裡侵入。王堯臣提出以上這些看法後，又根據自己所掌握的豐富資料，分析西夏用兵的利與弊以及西夏士兵心理。
他認為：“元昊入侵邊境，不怕不能入，就怕不能出。”為什麼？要塞地形，儘管險易差異不簡，但大部隊開進來，不經過平原大川是沒辦法行動的。平原大川設有軍營扼守控制，進來後要想出去就不是那麼容易的事了。再說，西夏兵侵邊，目的是奪我財物，人自為戰，為己拼死，故所向無前。還有，延州（今陝西延安市）之金明、塞門寨，鎮戎之劉璠、定川堡，渭州山外之羊牧隆城、靜邊寨，這些地方均不能控制其侵入邊境，故西夏不怕不能侵入。
既入漢地，兵卒只顧搶劫，驅虜人畜，必然財貨陡增，負擔加重，兵疲馬困，爭奪歸途，為保自我，喪失鬥志。此時，如遇官軍設置精兵，扼控險要，強弓傾射，又旁設奇兵，斷其首尾，且追且擊，西夏豈能不敗，故元昊怕不能出也。但事實情況如何呢？西夏每次戰勝後，重掠而歸，而我諸將卻不能追擊，問其何故？均雲兵寡而勢力分散。王堯臣感嘆道：“如果我們不認真總結經驗教訓，仍堅持原來的老辦法不變，尚循故轍，必無可勝之理，永遠也打不了勝仗。”皇上又是默許認可。
王堯臣的這些可貴意見，雖得到仁宗皇帝的口頭應允，起過一定作用，但要害的問題要皇帝詔令頒行，就不是輕而易舉的事了。僅以給將帥指揮權來說，根本就行不通。這是因為：北宋君主鑑於唐中葉五代以來藩鎮割據、武人跋扈的局面威脅皇室安全，不利於中央集權和鎮壓人民的反抗，從趙匡胤稱帝起，就採取了一系列鞏固中央集權的措施。將節度使過去掌握的兵權、財權、司法權全都收歸中央，任命文臣做地方軍事行政長官，解除軍人節度使職務，使其成為空銜，不得像以前那樣有權有勢稱霸一方。
同時，又挑選地方軍隊中精銳壯勇到中央作禁軍，削弱地方武裝戰鬥力。禁軍也進行整編，解除禁軍首領職務，分歸三處統領管禁軍的機構為殿前司與侍衛司，稱為二司，侍衛司又分侍衛馬軍司與侍衛步軍司，與殿前司合稱三衙（《文獻通考·職官考》）。只管訓練，不握軍權；另設樞密院掌握調遣軍隊權力，樞密院長官由文人擔任。統兵將帥即使身在戰場，也要聽從皇帝調度，甚至要按皇帝頒發的陣圖作戰。
特別設立了《更戍法》，禁軍派往各地，三年一輪換，名義是使兵士在路上奔跑，可以“習勤苦，均勞逸”，實際是使兵無常帥，帥無常師，兵不識將，將不識兵。這樣的兵將分離法，從外表看更便於皇室對軍隊的控制，但實際卻削弱了軍隊的戰鬥力，使來軍與敵作戰時經常處於不利地位。宋王朝由於在軍事制度上存在這些帶根本性的問題，因此王堯臣的主張，只要與朝廷既定方針有牴觸，對皇權鞏固有威脅，就不可能貫徹落實到具體行動中去。
仁宗皇帝最終並未能戰勝西夏，北宋與西夏關係的改善，還是西夏本身用兵過度，死傷人員眾多，造成經濟極端困難，民眾普遍厭戰，出現反元昊統治的態勢，於慶曆四年（1044年），被迫與北宋議和的。
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