時大風雪，旌旗裂，人馬凍死者相望。天陰黑，自張柴村以東道路，皆官軍所未嘗行，人人自以為必死，然畏愬，莫敢違。這篇出自司馬光《資治通鑑》的《李愬雪夜入蔡州》講述的就是李愬帶兵奇襲淮西節度使吳元濟的經典戰例。安史之亂後大唐王朝一蹶不振，不復往日雄風，各地握有兵權的節度使紛紛割地自守，父子相襲，自置官署，不納賦役，成為唐中葉以後的心腹大患。唐憲宗李純即位以後，鑑於各地藩鎮囂張的氣焰，決心動用武力剷除各地繁鎮割據勢力，，中興大唐。
淮西鎮轄蔡州（治所在今河南汝南）、申州（治所在今河南信陽）、光州（治所在今河南潢川），自唐德宗建中三年（公元782年）節度使李希烈起兵造反，到唐憲宗元和十年（公元815年），已割地自治30餘年。元和九年公元814年九月，吳元濟接替其父淮西彰義節度使的職務，立即與朝廷叫板，氣焰十分囂張。唐憲宗開始想招降吳元濟，雙方各讓一步以換取吳元濟名義上的投降，但吳元濟斷然拒絕朝廷的招撫政策。
公元815年二月唐憲宗調集16路兵馬進攻淮西，打響了中晚唐削藩戰爭中最為激烈的一戰。戰爭初期由於朝廷用人失誤，加之各地兵馬為保存實力，勾心鬥角致使前線一敗再敗。征討陷入僵局，再加上主持削藩宰相武元衡被刺殺，御史中丞裴度身受重傷，局勢更加混亂，朝中群臣紛紛請求罷兵，憲宗毫不動搖，裴度傷勢剛好就被任命為宰相，主持征討淮西。將門出虎子，李愬正是當年為德宗皇帝平定涇原兵變的唐大將李晟之子。元和十一年十二月憲宗任命李愬為唐鄧節度使，繼續征討淮西鎮。裴度和李愬精誠團結，唐軍討伐淮西取得重大進展，最後的決戰即將打響，
唐軍趁雪夜悄悄進入蔡州城下，李愬命兵士轟趕雞鴨發出聲音掩蓋行軍的腳步聲，麻痺守軍。城中守軍毫無戒備，唐軍趁黑夜登上城牆，殺死熟睡中的守門士兵，打開城門，唐軍迅速佔領全城。這時有人報告吳元濟，吳元濟躺在床上說，俘囚作亂，天亮以後當殺盡這些傢伙，緊接著又有兵士報告說城陷，吳元濟依然不相信，還漫不經心的說定是有人索求寒衣。直到天亮以後吳元濟聽見唐軍傳令應者萬人，這才相信，率親兵登牙城抵抗，但為時已晚，唐軍已經基本控制蔡州城，吳元濟只好投降。
唐憲宗征討淮西吳元濟本身是得民心的，但是戰爭的消耗是巨大的。對於河北藩鎮唐王朝已經沒有足夠的實力徹底消滅。但是攝於當時唐憲宗的決心以及唐王朝強大的態勢各地藩鎮紛紛歸順朝廷。唐憲宗最終還是統一了全國，實現了“元和中興”。李愬也因此戰而名垂青史。
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