唐初西域處於西突厥控制之下，唐朝要戰勝西突厥，解除西北邊區的威脅，確保“絲綢之路”的暢通，則必須取得西域。大唐帝國自貞觀四年至貞觀二十二年，歷時十八年分為四步完成了對整個西域的掌控。
第一步 置地西伊州
貞觀二年（628）西突厥統葉護可汗為其伯父所殺，引起內亂，西域震動。
貞觀四年（630）西突厥屬地伊吾（今新疆哈密）城主舉所屬七城內附，並親自入朝長安。唐太宗於其地置西伊州，作為經營西域的第一個據點。
第二步 掃滅高昌
隋唐之際，西域主要有高昌、焉耆、龜茲、于闐、疏勒等五個王國，天山以北是西突厥人生活地區。高昌國（今新疆鄯善、吐魯番兩縣地）是中原王朝通向天山南北路的出口，古代中西交通的要道。國王麴氏原為蘭州漢人，北魏景明元年（500）被推為王，故高昌在政治、文化各方面都模仿和學習中原王朝，經濟、文化水平較高。“厥（其）土良沃，谷麥歲再熟，有葡萄酒，宜五果，有草名白疊（棉花），國人採其花，織以為布。有文字，知書計”。人口三萬七千餘，有兵一萬餘人。
唐高祖武德二年（619），高昌王麴伯雅遣使人貢，貞觀四年（630）高昌王麴文泰入朝長安，太宗對他贈賜甚厚。高昌除貢獻拂蒜狗、玄狐裘等方物外，“西域諸國所有動靜，輒以奏聞”，雙方關係協洽。時西域通內地之磧路已於隋末閉塞，西域商賈皆道經高昌，貞觀六年（632）焉耆王突騎支請復開磧路以便往來，太宗許之。高昌王麴文泰聞之大怒，遣兵大掠焉酋，與西突厥乙毗陸可汗結盟，共同“遏絕西域商賈”，阻隔西域諸國與唐通商，對途經高昌的西域入唐貢使，任意拘留，搶掠貢品。並侵擾唐的伊州，扣留逃出西突厥取道高昌南返的漢人，傲慢唐使，挑撥薛延陀與唐的關係。
貞觀十三年（639），太宗徵麴文泰入朝，文泰稱疾不至，於是決定出兵平定高昌。“時公卿近臣，皆以行經沙磧，萬里用兵，恐難得志，又界居絕域，縱得之，不可以守，競以為諫”。太宗力排眾議，十二月命吏部尚書侯君集為交河道行軍大總管，率薛萬均及契芯何力部步騎數萬以擊高昌。
貞觀十四年（640）麴文泰聞唐出兵，謂其國人曰：“唐去我七千裡，沙磧居其二千里，地無水草，寒風如刀，熱風如燒，安能致大軍乎！往吾入朝，見秦、隴之北，城邑蕭條，非得有隋之比。今來伐我，發兵多則糧運不給；三萬以下吾力能制之。當以逸待勞，坐收其弊。若頓兵城下，不過二十日，食盡必走，然後從而虜之。何足憂也！”但出其意料，唐軍很快兵臨磧口，麴文泰憂懼不知所為，隨即驚嚇發病而死，子麴智盛繼位。
（陳國公侯君集善能為千里奔襲，另一成名戰討平吐谷渾之戰，也是千里追擊，深入不毛，追的吐谷渾王伏允上天無路，入地無門，最終眾叛親離，為左右所殺，詳見拙作《大唐帝國討平吐谷渾始末，侯陳公千里追擊剿伏允》 ）
時高昌童謠雲：“高昌兵馬如霜雪，漢家兵馬如日月。日月照霜雪，回首自消滅。”八月唐軍至田城（即田地城，今新疆鄯善西南魯克沁），曉諭不下，攻半日而克，虜男女七千餘口。大軍直趨其都城高昌城（今吐魯番東哈拉和卓堡西南），擊敗高昌軍，直抵其城下。麴智盛力圖固守，侯君集命填塹攻城，以撞車毀其城堞，炮車拋石，飛石如雨，又作巢車，高十丈，可俯瞰城中。城中大懼。初，麴文泰與西突厥乙毗咄陸可汗相約，有急相助，如唐兵至，“共為表裡”。侯君集出兵，乙毗咄陸遣其葉護屯兵可汁浮圖城，聲援高昌。及唐軍至，可汗畏懼，西走千餘里，葉護以城降唐。麴智盛援絕計窮，開門出降。侯君集分兵略地，全部收回三州五縣二十二城，東西八百里，南北五百里，戶八千四十六，口三萬七千七百。
平定高昌以後，唐太宗以其地置西州（治所在高昌城），並置安西都護府於交河城（在今新疆吐魯番西北），留兵鎮守，以可汗浮圖城置庭州（治今新疆吉木薩爾縣北破城子），侯君集虜高昌王及其群臣而還。“於是唐地東極於海，西至焉耆，南盡林邑，北抵大漠，皆為州縣。凡東西九千五百一十里，南北一萬九百一十八里”。
第三步 掃滅焉耆
焉耆國（國都在今新疆焉耆西南四十里城市附近）“東接高昌，西鄰龜茲……典王姓龍氏，名突騎支，勝兵二千餘人，常役屬於西突厥。其地良沃，多葡萄，頗有魚鹽之利”。有戶四千餘，從事農牧，貞觀初年焉耆王突騎支曾遣使於唐，貢獻方物，並獲准開通大磧商路，因而遭高昌襲掠。侯君集進攻高昌時，焉耆請為聲援，高昌滅後，唐太宗詔以高昌所掠焉耆七百人還焉耆王。高昌既滅，西突厥籠絡焉耆，其大臣屈利啜為其弟娶焉耆王突騎支女，與焉耆結為姻親，互為唇齒，抗拒唐朝。
郭孝恪
貞觀十八年（644）唐以安西都護郭孝恪為西州道行軍總管，率步騎三千擊焉耆。焉耆城四周環水，恃險而不設備，唐軍倍道兼行，夜至城下，將士浮水而渡，至曉登城，俘其王突騎支，留王弟粟婆準攝國事而還。不久於其地置焉耆都督府。郭孝恪鎖突騎支至洛陽，赦其罪，後太宗葬昭陵，刻突騎支石像列於陵前。
第四步 掃滅龜茲
龜茲國（在今新疆庫車縣一帶）在焉耆之西，“有城郭屋宇，耕田畜牧為業”，“學胡書及婆羅門書、算計之事，尤重佛法”，“有良馬、封牛（一種高背的大牛），饒葡萄酒”。礦產豐富，是我國最早用煤冶鐵的地區之一。
唐高祖即位，龜茲遣使來朝，貞觀四年（630）又遣使獻馬，太宗贈賜甚厚，自此每歲朝貢不絕。後臣服於西突厥，唐滅焉耆時，龜茲曾遣兵援焉耆王突騎支，至訶黎布失畢即位，斷絕朝貢侵擾鄰國，在西突厥乙毗咄陸可汗控制下，與唐為敵。
貞觀二十一年（647）十二月以阿史那社爾為昆丘行軍大總管，契芯何力為副總管，與安西都護郭孝恪等率唐兵及鐵勒、突厥等兵合十餘萬擊龜茲。
貞觀二十二年（648）九月，阿史那社爾率軍先破西突厥處月、處密二部，十月，引兵自焉耆之西趨龜茲北境，五道進軍。龜茲大震，守將多棄城逃走。龜茲王訶利布失畢與其相那利率兵五萬拒戰，大敗，逐北八十里。布失畢走保都城，阿史那社爾攻克之，由安西都護郭孝恪駐守。布失畢輕騎西走，保撥換城（故址即今新疆阿克蘇），社爾攻四十日，拔撥換城，擒布失畢。其相那利逃走，引西突厥兵反撲襲都城，郭孝恪守備不嚴，於激戰中陣亡，唐軍力戰，那利兵敗被俘。阿史那社爾乘勝連下五大城，遣使前往各城曉示禍福，“降者七十餘城，宣諭威信，莫不歡服”。唐滅龜茲，西域大震，各族首領紛紛擺脫西突厥的統治，服屬於唐，貢使往還，通商不絕。于闐（在今新疆和田一帶）王伏閣信聞阿史那社爾滅龜茲，遣使送駱駝三百峰以勞軍。西突厥懾於唐軍威力，亦“爭饋駝馬軍糧”。阿史那社爾立龜茲王布失比之弟葉護為龜茲王，勒石記功而還。
數置安西四鎮
唐政府為加強對西域地區的管理，設置龜茲、焉耆、于闐、疏勒四個軍鎮，統屬於安西都護府，稱為“安西四鎮”。
高宗顯慶三年（658）正月，龜茲大將羯獵顛，抗拒唐朝，遣楊胄率兵大破之，擒羯獵顛及其黨與，盡誅之。以其地為龜茲都督府，立布失畢之子素稽為龜茲王兼都督。五月，徙安西都護府於龜茲。
高宗咸亨元年（670）四月，吐蕃陷西域十八州，又與于闐襲陷龜茲撥換城，高宗下令罷龜茲、于闐、焉耆、疏勘四鎮。
高宗調露元年（679），西突厥連合吐蕃侵逼安西，吏部侍郎裴行儉乘送波斯質子歸國之便，途經西州，“召四鎮諸胡酋長”以畋獵為名倍道西進，猝至西突厥部落，擒其可汗阿史那都支及其別帥李遮匐而歸，留副使王方翼於安西，使築碎葉城（故址在前蘇聯吉爾吉斯北部托克馬克附近），“乃以碎葉、龜茲、于闐、疏勒為四鎮（元龜九六七）。與前異者用碎葉代焉耆”。至此，碎葉始為四鎮之一。此為四鎮二置之始未。
高宗永隆元年（680）七月，吐蕃陷龜茲、疏勒等四鎮，“會東突厥離唐獨立，北方多難，無暇西顧，武后垂拱二年（686）又棄安西。武后長壽元年（692），西州都督唐休璟請復取龜茲、于闐、疏勒、碎葉四鎮，命王孝傑、阿史那忠節率兵擊吐番，大敗之，復取四鎮，置安西都護府於龜茲，發兵戍之。是為四鎮之三置。
是時四鎮仍有碎葉而無焉耆。武后聖歷二年（699），西突厥突騎施首領烏質勒移衙碎葉，其子娑葛繼立，攻陷安西，四鎮路絕。唐赦其罪，冊為十四姓可汗，賜名守忠。守忠死，部將蘇祿為酋長。玄宗開元七年（719），冊拜突騎施蘇祿為忠順可汗。忠順可汗“請居碎葉，因改以焉耆備四鎮，此為四鎮最末次之改制”。
玄宗天寶元年（742）時，“羈縻之州八百，置十節度、經略使以備邊。安西節度撫寧西域，統龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮，治龜茲城，兵二萬四千”，其時四鎮有焉耆而無碎葉。
唐德宗貞元六年（790）時，安西北庭為吐蕃所隔，皆假道回鶻始能入奏長安。五月，吐蕃急攻北庭，北庭人苦於回鶻需索無厭，與西突厥別部沙陀酋長朱邪盡忠皆降於吐蕃，節度使楊襲古率二千人奔西州，為回鶻所殺。北庭既陷，安西路絕，莫知存亡，四鎮遂廢。
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