（一）文帝時兩王叛亂
劉邦建國之初，分封同性諸侯王，本意是讓劉氏子孫在封國鞏固中央，以血緣關係作為政治支柱。但分封制度因為其歷史的落後性，結果反而越來越成為漢朝大一統的阻礙因素。
諸侯王國建立之初，各國經濟力量薄弱，而且各諸侯王年齡尚小，根本無法與朝廷抗衡。劉邦死後，經過將近二十年的休養生息，各諸侯國的經濟有了較大的發展，經濟實力非常雄厚。
文帝即位之初，雖然諸呂已經被誅滅，但他入承帝統是以藩王身份，故威信未立，羽翼未豐，而其他劉氏諸侯則已屢代藩封，基礎牢固。他們擁有廣大的國土，可以自由任命丞相以外的官吏。並且掌握著地方財政、軍事大權。羽翼日益豐滿的諸侯王勢力，終於在文帝三年（公元前177）公開與朝廷對抗了。
第一個起來對抗的就是濟北王劉興居。劉興居是劉肥的兒子，劉章的弟弟。在誅滅諸呂的過程中，劉章、劉興居出力多、功勞大。平叛後曾擬定封劉章為趙王，封劉興居為梁王。但漢文帝即位後，文帝對這兩兄弟當初曾想立齊王劉襄為帝的事耿耿於懷，只從齊國割出兩個郡作為他們的封地，這一舉動引起了他們的強烈不滿。一年後，劉章病死，劉興居起來造反，結果兵敗自殺。
三年後，淮南王劉長也起來造反。劉長是文帝的異母弟弟，是劉邦的第七個兒子。此人一向驕橫恣肆，作惡多端，但文帝對他比較寬仁。公元前177年，劉長殺了朝廷最信任的大臣審食其，對此文帝並沒有追究他的責任。平時，他對文帝都是“大哥”相稱，對此文帝也沒有追究他的不守君臣之禮之最。可是，文帝的一再寬容，他不僅不感激，反而更加肆無忌憚，變本加厲。他在自己的封國內，趕走朝廷命官，自立丞相，自行封爵，對此文帝寫信進行勸誡。他不僅不聽，還在公元前174年，公然糾結人馬，準備在谷口（今陝西淳化南）發動叛亂，並派人與匈奴密結。結果事情敗露，文帝免了他的死罪，罷了他的封號，將他發配到蜀地。途中，劉長絕食而死。
文帝的隱忍和對諸王所採取的種種退讓，都顯示了當時中央政權衰微而諸侯王勢力日大的現實。朝廷中一些有識之士深感這一社會病態的嚴重性。建議縮小諸侯王的封地，削弱他們的勢力。但是，當時的漢文帝立足未穩，正致力於恢復和發展社會經濟，形式還不允許他與諸侯王公開對抗。
公元前164年，一個機會來了。齊王劉則死，無子嗣位，漢文帝於是分最大的齊國為六國。其中封劉將閭為齊王、劉志為濟北王、劉賢為菑川王、劉雄渠為膠東王、劉印為膠西王、劉闢光為濟南王，加上劉喜再封為城陽王，齊國實際被分為七國。不久，文帝又把劉長的封地淮南分為三國:即劉安為淮南王、劉勃為衡山王、劉賜為廬江王。但這根本解決不了諸侯王勢力的惡性發展。
（二）七國叛亂
文帝死後，景帝即位，主張強力削藩的晁錯受到重用。晁錯，穎川（今河南禹州）人。年輕時曾向一個叫張恢的人學習法家學說，後在做太常掌故期間，又到濟南伏生哪裡學習儒家經典《尚書》。學習回來後，他想文帝講述《尚書》，以及自己的一些看法。文帝賞識他的才華，便任命晁錯為“太子舍人”，後又為“門大夫”（這兩種都是太子的屬官），再升為“博士”。之後文帝又拜他為太子家令（太子府內一個比較重要的屬官）。大家都稱他為“智囊”。
晁錯的才華不僅得到了文帝的賞識，也深得太子劉啟的喜愛，他的言行對劉啟產生了重要的影響。文帝時期，他就多次提出削藩的建議，但文帝都沒有采納。到了景帝劉啟時，他的很多建議被景帝接受，並很快被升為御史大夫，位僅次於丞相。
做了御史大夫不久，為了幫景帝解決諸侯王的問題，晁錯呈上一篇《削藩策》，景帝看了後，覺得此建議非常有道理，就積極準備施行。但是群臣和各諸侯王對此建議堅決反對。
公元前154年，景帝正式開始削藩，他以各種罪名先後削掉了楚王戊的東海郡、趙王遂的常山郡和膠西王的六個縣。面對景帝的削藩，諸侯王非常震恐。吳王劉濞知道憑己之力根本無法和漢朝抗衡，但是如果能同各諸侯王聯合起來，那麼他們的力量增強了，勝算的可能性就大了。
為了掩人耳目，他致書諸侯王，聲稱起兵的目的是為了“清君側”，即誅“賊臣”晁錯，以恢復王國故地，安定劉氏社稷。在他的影響和策劃下，楚王戊、膠西王印、膠東王雄渠、濟南王闢光、淄川王賢、趙王遂等先後加入，於公元前154年正月同時起兵，史稱“吳楚七國叛亂”。
（三）周亞夫一舉平叛
周亞夫
七國叛亂開始，吳王劉濞先率兵西渡與楚軍匯合，然後向西挺進，攻打景帝的弟弟梁王的封地梁國。劉濞來勢洶洶，梁王一面迎敵一面派人飛奔長安奏報。
接到消息，朝野一片震驚。景帝立即在軍事上做了部署:太尉周亞夫率領三十六將軍為主力，進攻吳楚軍；曲周侯酈寄攻打趙軍；將軍欒布攻打齊諸軍；竇嬰為大將軍，屯兵滎陽，監視齊趙方向，作為後援。
在這期間，梁國重城棘城（今河南柘城西北）被吳楚叛軍攻佔，梁王只好退守睢陽(今河南商丘南)，等待朝廷援軍。
景帝雖然下了命令，但吳楚叛軍打得太突然，太兇猛，景帝方寸大亂，對是否攻打劉濞還是搖擺不定。而梁國的危險處境也讓景帝很頭痛。不得不重新商議平叛之策。群臣議論紛紛，眾口不一。晁錯冒死建議讓景帝御駕親征，自己留守京城。晁錯的處境本來就很危險，而他的這個建議不僅增加了這種危險，而且還給其他人提供了攻擊自己的機會。
攻擊他的人就是袁盎，袁盎原是吳王劉濞的丞相，與劉濞的關係十分密切。他對晁錯成見很深。據說兩人雖同朝為官，但從來沒有一起說過話。景帝即位，晁錯被升為御史大夫就派人告發袁盎收受吳王劉濞賄賂之事，將他貶為庶人。吳楚叛亂髮生後，袁盎終於逮住一個報仇的機會。袁盎對景帝說:其實吳楚叛亂不是因為朝廷，而是被削藩令所逼。只要陛下能殺掉晁錯，恢復他們原來的封地，那七國叛亂就可以平息了。
接著，丞相陶青、廷尉張歐、中尉陳嘉聯名上了一份彈劾晁錯的奏章，要求把晁錯腰斬，並滿門抄斬再拋屍街頭。景帝為了求得一時苟安，不顧多年的君臣情分，昧著良心批准了。
一天早上，景帝派中尉到晁錯家傳達皇帝命令，騙他說皇上有要事相商即可入宮。晁錯沒多想，穿上朝服就跟著中尉上車走了。當車經過長安東市時，中尉忽然停車拿出詔書，這個忠心耿耿為劉氏天下操勞的晁錯，就這樣被腰斬了。
晁錯已殺，景帝派袁盎告訴吳王劉濞這個消息，讓他退兵。但從前線回來彙報軍情的校尉鄧公說:吳王謀反，是他精心準備策劃了幾十年的事了，要求誅晁錯，只不過是個藉口。他是想謀取大漢的天下，自己稱帝啊！聽了鄧公的話，景帝非常後悔殺了晁錯。
此時，景帝決定以武力解決這場叛亂。派遣太尉周亞夫、大將軍竇嬰率大軍迎擊叛軍。周亞夫率軍到達昌邑，就派兵切斷叛軍的糧道，在昌邑城南挖深溝，築高牆，遏制吳兵進軍。吳兵發現不能北進，改打梁國睢陽梁王幾次求救，周亞夫都置之不理，他推斷，梁王的軍隊能撐下去。就這樣，吳國的軍隊攻打梁國打了兩個多月，還是沒能拿下，士氣低落，軍心渙散，吳軍幾次挑戰周亞夫，周亞夫就是不迎戰。
終於，周亞夫看準了反攻的好時機，立即命令精銳部隊四路出擊。把吳楚聯軍打得落花流水。吳王劉濞帶著自己的兒子和幾千士兵往江南逃跑，投奔東越，企圖繼續頑抗，最後被東越國王所殺。楚王劉戊也被迫自殺。
聲勢浩大的七國叛亂，在不到三個月的時間裡平息了。漢景帝將吳、趙等諸侯國分割成幾個小國。同時規定諸侯王不得“治國”，並將王國官吏的任免權收歸朝廷，又裁減王國的御史大夫、廷尉、少府等官職，剝奪和削弱了諸侯國的政治權力。從此，諸侯王王國勢力幾乎與郡縣相仿。
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